Una asamblea representativa es una institución política en la que un número de personas que representan a la población o órdenes privilegiadas dentro de la población de un estado se reúnen para debatir, negociar con el ejecutivo (originalmente el rey u otro gobernante) y legislar. Ejemplos en países de habla inglesa son el Congreso de los Estados Unidos y el Parlamento del Reino Unido .
Las repúblicas clásicas de Grecia , Roma y Cartago incluían asambleas de ciudadanos (por ejemplo, los comicios romanos ). Las asambleas populares ( cosas ) también surgieron en tierras germánicas y escandinavas pre-civilizadas (y las asambleas modernas en esos países a menudo reciben el nombre de las originales). Sin embargo, todas estas fueron expresiones directas más que indirectas de la democracia, ya que sus miembros eran el pueblo mismo y no representantes del pueblo. La idea de una asamblea de representantes, una asamblea representativa , como institución política de una sociedad alfabetizada apareció por primera vez en Europa en la Edad Media., más concretamente en los siglos XII al XV. Quizás fue creado por gobernantes decididos a evitar ser intimidados por sus poderosos barones guerreros apelando a los rangos más bajos de la sociedad: terratenientes, ciudadanos y clero. Cualquiera que sea la explicación de su aparición, muchos la consideran la innovación política más importante de la Edad Media europea.
La idea apareció primero en España, luego en Inglaterra, Francia e Italia, luego se extendió a Alemania y Escandinavia, incluso Polonia y Hungría. Se utilizaron varios nombres para estas instituciones: en Inglaterra, Irlanda, Escocia, Sicilia, los Estados Pontificios y el Reino de Nápoles se les llamó parlamentos o parlamenti ; en la península ibérica se les llamaba cortes o corts ; en Francia se les llamaba estados generales y en los Países Bajos, estados o estados generales ; en Alemania el término utilizado fue landtag ; en Dinamarca y Noruega fue rigsdag , en Suecia riksdag y en Poloniasejm .
El número de cámaras correspondía aproximadamente a los órdenes o estamentos organizados de la sociedad medieval: típicamente la iglesia, la nobleza y el resto de la sociedad. A veces, sin embargo (como en España y Portugal) la aristocracia o la nobleza menor formaban un orden separado; a veces (como en Suecia) el campesinado más rico hacía lo mismo. El parlamento inglés, que iba a ser un ejemplo importante, fue un caso desviado en el que solo estaban representados dos órdenes: la nobleza y el resto.
La asamblea representativa cayó en desuso en muchos de los estados más importantes de Europa en el siglo XVII. Sin embargo, sobrevivió en Inglaterra, Suecia, Polonia, Hungría y muchos de los estados alemanes, en particular los del sur. En el siglo XVIII, el parlamento inglés fue efectivamente trasplantado a los Estados Unidos, y en el siglo XIX evolucionó allí en una dirección cada vez más democrática. La variante americana se propagó a su debido tiempo a América Latina, pero mientras tanto en Europa hubo un renacimiento general de la asamblea representativa basada principalmente en el modelo inglés. Francia revivió sus Estados Generales a raíz de su revolución. Posteriormente, tras la desintegración del imperio de Napoleón Bonaparte, resurgieron asambleas en Suecia, Holanda, Francia y España.El Imperio Británico, especialmente en el momento de su desmantelamiento en el siglo XX, jugó un papel decisivo en la difusión de la democracia parlamentaria por todas partes, y en los tiempos modernos la inmensa influencia internacional de los Estados Unidos ha alentado la expansión de la democracia representativa en todo el mundo.
Cuando las formas de democracia representativa se han extendido a países que ya tenían una tradición de asambleas, a menudo se ha producido una fusión de ideas y se ha tendido a utilizar el nombre tradicional. Los ejemplos incluyen majlis en ciertos países musulmanes, jirga en Afganistán, duma en Rusia. Consulte la lista de legislaturas nacionales para ver más ejemplos.