Richard Evans Schultes ( SHULL-tees ; [1] 12 de enero de 1915 - 10 de abril de 2001) fue un biólogo estadounidense. Puede ser considerado el padre de la etnobotánica moderna . Es conocido por sus estudios sobre los usos de las plantas por parte de los pueblos indígenas , especialmente los pueblos indígenas de las Américas . Trabajó en plantas enteogénicas o alucinógenas , particularmente en México y el Amazonas , lo que implicó colaboraciones de por vida con químicos . Tuvo influencia carismática como educador en la Universidad de Harvard.; varios de sus estudiantes y colegas escribieron libros populares y asumieron posiciones influyentes en museos, jardines botánicos y cultura popular.
Su libro Las plantas de los dioses: sus poderes sagrados, curativos y alucinógenos (1979), en coautoría con el químico Albert Hofmann , el descubridor del LSD , se considera su mayor obra popular: nunca se ha agotado y fue revisada. en una segunda edición ampliada, basada en una traducción al alemán de Christian Rätsch (1998), en 2001. [2]
Schultes nació en Boston; su padre era plomero. [1] Creció y fue educado en East Boston . [3] Su interés por las selvas tropicales de América del Sur se remonta a su infancia: mientras estaba postrado en cama, sus padres le leyeron extractos de Notes of a Botanist on the Amazon and the Andes, del botánico inglés del siglo XIX Richard Spruce . [1] Recibió una beca completa para Harvard. [1]
Al ingresar a Harvard en 1933, Schultes planeaba dedicarse a la medicina. Sin embargo, eso cambió después de que tomó Biología 104, "Plantas y Asuntos Humanos", impartido por el orquidólogo y director del Museo Botánico de Harvard, Oakes Ames . [3] Ames se convirtió en mentor y Schultes se convirtió en asistente en el Museo Botánico; su tesis de grado superior estudió el uso ritual del cactus peyote entre los kiowa de Oklahoma , y obtuvo una licenciatura en biología en 1937. [1] [3]Continuando en Harvard con Ames, completó su Maestría en Biología en 1938 y su Ph.D. en Botánica en 1941. La tesis doctoral de Schultes investigó la identidad perdida de las plantas alucinógenas mexicanas teonanácatl (hongos pertenecientes al género Psilocybe ) y ololiuqui (una especie de gloria de la mañana ) en Oaxaca , México. [1] Recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación para estudiar las plantas utilizadas para hacer curare . [3]
La entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial vio a Schultes desviado a la búsqueda de especies de caucho Hevea silvestres resistentes a las enfermedades en un esfuerzo por liberar a los Estados Unidos de la dependencia de las plantaciones de caucho del sudeste asiático que habían dejado de estar disponibles debido a la ocupación japonesa. A principios de 1942, como agente de campo de la Corporación de Desarrollo del Caucho gubernamental , Schultes comenzó a trabajar en el caucho y, al mismo tiempo, realizó una investigación sobre la etnobotánica amazónica, bajo una beca de la Fundación Guggenheim. [3]
El trabajo de campo botánico de Schultes entre las comunidades aborígenes estadounidenses lo llevó a ser uno de los primeros en alertar al mundo sobre la destrucción de la selva amazónica y la desaparición de sus habitantes nativos. Recolectó más de treinta mil especímenes de herbario (incluidas trescientas especies nuevas para la ciencia occidental) y publicó numerosos descubrimientos etnobotánicos, incluida la fuente del veneno de dardo conocido como curare , que ahora se emplea comúnmente como relajante muscular durante la cirugía. [1] Fue el primer individuo no nativo en examinar académicamente la ayahuasca , una infusión alucinógena hecha de Banisteriopsis caapi.vid en combinación con varias plantas; de los cuales identificó Psychotria viridis (Chacruna) y Diplopterys cabrerana (Chaliponga), los cuales contenían un potente alucinógeno de acción corta, N, N-dimetiltriptamina (DMT). [4] En sus viajes convivió con los pueblos indígenas y los vio con respeto y sintió que los jefes tribales eran caballeros; entendía los idiomas de los pueblos Witoto y Makuna . [1] [3] Encontró peligros en sus viajes, como hambre, beriberi , episodios repetidos de malaria y casi ahogamiento. [3]