Donaldson nació el 15 de junio de 1800 en Fayetteville, Carolina del Norte , donde también creció. Era el mayor de seis hijos de Sarah ( née Henderson) Donaldson y Robert Donaldson Sr., un comerciante nacido en Escocia que había consolidado su negocio en el centro comercial de Cape Fear River . [1] Entre sus hermanos estaba el hermano James Donaldson (quien se casó con Alethea Lenox, una hija de Robert Lenox ), [2] y su hermana, Joanna Donaldson, [3] estaba casada con el Dr. Oliver Bronson , "heredero de un rico financiero de Connecticut". , banquero y especulador inmobiliario". [4] Sus hermanas asistieron a la Academia Femenina Mordecai .en Fayetteville. [5]
El joven Donaldson quedó huérfano a la edad de ocho años y fue enviado, junto con sus hermanos menores, a vivir con familiares cercanos. En 1818, se graduó de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . Después de su graduación, viajó durante cinco meses por el Atlántico medio y en 1820 viajó a Inglaterra, Escocia y Francia. Mientras estaba en Londres, recibió una herencia de $ 300,000 (equivalente a $ 5,555,000 en la actualidad) de la herencia de Samuel Donaldson, [6] su tío soltero que había sido propietario de una próspera casa de comisión. [1] En 1821, Charles Robert Leslie pintó su retrato . [7]
Después de regresar a Fayetteville, construyó el Hotel Lafayette, en previsión de la visita del 4 y 5 de marzo de 1825 del general Gilbert du Motier, marqués de Lafayette a la ciudad nombrada en su honor durante la gran gira de Lafayette por los Estados Unidos . [8]
A principios de la década de 1820, se mudó a la ciudad de Nueva York y comenzó a trabajar como banquero. [9] Regresó a Carolina del Norte en 1828 donde se casó, y con su esposa y su hermano menor, James, y dos hermanas, todos se mudaron a la ciudad de Nueva York. Una vez en Nueva York, se convirtió en mecenas de jóvenes artistas y escritores del movimiento romántico . [10] En su libro de 1837, Residencias rurales , el amigo y arquitecto de Donaldson, Alexander Jackson Davis , reconoció el apoyo de Donaldson describiéndolo como "un ferviente aficionado a las artes rurales". [7] Downing también dedicó su libro de 1847,Residencias de cabañas: o una serie de diseños para cabañas rurales y villas de cabañas, y sus jardines y terrenos adaptados a América del Norte . a Donaldson. [11] Era amigo de muchos pintores destacados de la escuela del río Hudson , incluido Asher Brown Durand , poseía varias obras de arte importantes, como Gypsying Party de Leslie , The School of Athens , una copia del fresco de Raphael realizado por Morse para Donaldson en 1831, algunos Pinturas italianas, retratos y varios paisajes holandeses. [1]
En 1828, Donaldson se casó con Susan Jane Gaston (1808–1866), [10] la hija de William Gaston , un juez y representante de los Estados Unidos de Carolina del Norte, y su segunda esposa, Hannah (née McClure) Gaston. [12] Donaldson quería recopilar y publicar la correspondencia de su suegro (incluso con Daniel Webster , John Marshall y John Church Hamilton ) [13] y los escritos mientras Gaston vivía, pero se negó. [12] Juntos, fueron los padres de:
En 1827, Donaldson compró una casa en 15 State Street en Manhattan, con vistas a la batería , anteriormente propiedad del comerciante Archibald Gracie , y en 1819 el lugar de nacimiento del autor Herman Melville . [1] Donaldson contrató a su amigo, el arquitecto Alexander Jackson Davis, para renovar la casa que luego decoró con esculturas de John Frazee , [20] pinturas de Samuel FB Morse y Charles Robert Leslie , y muebles de Duncan Phyfe . [10] Fue dueño de la casa hasta 1842 cuando decidió vivir en Blithewood todo el año. [1]