Roger Edmund McCorley nació en una familia católica romana en 67 Hillman Street en Belfast el 6 de septiembre de 1901, uno de los tres hijos de Roger Edmund McCorley, un cortador de carne en un hotel, y Agnes Liggett; tenía dos hermanos mayores, Vincent y Felix. Se unió a Fianna en su adolescencia. [1] Su familia tenía una tradición republicana muy fuerte y afirmó ser el bisnieto del héroe popular de los Irlandeses Unidos Roddy McCorley , quien fue ejecutado por su participación en la rebelión de 1798 .
McCorley fue miembro de la Brigada de Belfast del Ejército Republicano Irlandés durante la Guerra de Independencia de Irlanda , 1919-1922. Fue comandante del primer batallón de la Brigada. En junio de 1920, estuvo involucrado en un ataque a un cuartel de la Policía Real Irlandesa en Crossgar , condado de Down . El domingo 22 de agosto de 1920 en Lisburn, McCorley participó en el asesinato del DI Oswald Swanzy, policía real irlandés, a quien Michael Collins responsabilizó por el asesinato de Tomas McCurtain , alcalde de Cork .
McCorley se destacó por su militancia, ya que estaba a favor de los ataques armados contra las fuerzas británicas en Belfast. Los líderes de la Brigada, por el contrario, en particular, Joe McKelvey , desconfiaban de sancionar los ataques por temor a represalias leales a los republicanos y la población católica en general. Además, McCorley estaba a favor de realizar una defensa armada de las áreas católicas, mientras que McKelvey no quería que el IRA se involucrara en lo que él consideraba violencia sectaria . McCorley escribió más tarde que, al final, "el problema se resolvió en un espacio de tiempo muy corto, cuando a la mafia de Orange se le dieron uniformes, pagados por los británicos, y se llamó a la Policía Especial del Ulster".'. El papel de la USC, una fuerza policial temporal levantada con fines de contrainsurgencia, en el conflicto aún se debate, pero los republicanos sostienen que la organización fue responsable de los asesinatos indiscriminados de católicos y nacionalistas. [2]
El 26 de enero de 1921, McCorley estuvo involucrado en el tiroteo fatal de tres oficiales de la División Auxiliar en sus camas en el hotel Railway View en el centro de Belfast. Poco después, McCorley y otro hombre del IRA, Seamus Woods , organizaron una Unidad de Servicio Activo dentro del primer batallón de la Brigada de Belfast, con la intención de llevar a cabo ataques, con o sin la aprobación de la dirección de la Brigada. La unidad constaba de 32 hombres. McCorley escribió más tarde: "Emití una orden general de que, donde las bandas de represalia [fuerzas estatales] estuvieran acorraladas, no se tomarían prisioneros". En marzo de 1921, McCorley lideró personalmente la ASU en el asesinato de tres Black and Tans.en la calle Victoria en el centro de Belfast. Fue responsable de la muerte de dos auxiliares más en Donegall Place en abril. En represalia por estos tiroteos, miembros de la Real Policía Irlandesa asesinaron a dos activistas republicanos, los hermanos Duffin, en Clonard Gardens, en el oeste de Belfast.
A partir de entonces, hubo lo que el historiador Robert Lynch ha descrito como una "guerra clandestina salvaje" entre el personal de ASU y RIC de McCorley con base en los cuarteles de Springfield Road y dirigida por un inspector Ferris. El propio Ferris estuvo entre las víctimas, recibió un disparo en el pecho y el cuello, pero sobrevivió. [3] Además, los hombres de McCorley bombardearon y quemaron varios negocios, incluidos varios cines y un Reform Club. Sin embargo, en mayo de 1921, 13 de los mejores hombres de McCorley fueron arrestados cuando estaban rodeados por tropas británicas durante una operación en el condado de Cavan . Fueron recluidos en la cárcel de Crumlin Road y condenados a muerte.
El 3 de junio, McCorley organizó un ataque a la cárcel de Crumlin Road en un intento de rescatar a los hombres del IRA detenidos allí antes de que fueran ejecutados. La operación no fue un éxito, sin embargo, los condenados fueron indultados después de que se acordó una tregua entre el IRA y las fuerzas británicas en julio de 1921.