Nació en Londres y se educó en King Alfred's School, Hampstead , antes de ser evacuado a Canadá y Australia a causa de la Segunda Guerra Mundial . [2] Asistió a una escuela progresista en Australia, donde fue instruido en lógica y filosofía por un refugiado judío austríaco. [2]
Estudió Filosofía, Política y Economía en St. Catherine's College, Oxford , después de ganar una beca para ex militares. [3] Aquí fue instruido por GDH Cole , quien también supervisó el doctorado de Harrison en positivismo inglés . [1] [2] Mientras estaba en Oxford conoció a su futura esposa, Pauline Cowan , que era bióloga molecular. [3] Después de que ambos obtuvieran doctorados, ocuparon puestos en la Universidad de Sheffield , donde él se convirtió en profesor en 1955. [1] [2] Fue aquí, con Kenneth Alexander y John Hughes ., que fundó cursos educativos de liberación diurna para mineros de Derbyshire y Yorkshire. [1] Harrison también representó al Sindicato Nacional de Empleados Públicos en el consejo laboral y de oficios de Sheffield. [1]
Harrison fue miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña hasta 1956, cuando se unió al Partido Laborista . En 1960 ayudó a fundar la Society of the Study of Labor History y se convirtió en editor de su boletín (que luego pasó a llamarse Labor History Journal ). [1]
En 1965 fue nombrado profesor titular en el Departamento de Instituciones y Teoría Política de Bernard Crick en Sheffield antes de convertirse en lector en 1969. [2] En 1971 sucedió a EP Thompson como profesor y director del Centro para el Estudio de la Política de la Universidad de Warwick . Historia social. [2] Aquí supervisó la fundación del moderno centro de registros para almacenar los documentos del Congreso de Sindicatos y la Confederación de la Industria Británica , así como los de otros sindicatos y empresas. [1] Harrison también creó un programa de investigación en el que adaptó los métodos utilizados en las ciencias naturales, que había aprendido de su esposa.[2]
Harrison contribuyó con un ensayo al primer volumen de Essays in Labor History en 1960. En su primer libro, Before the Socialists (1965), empleó una perspectiva de " historia desde abajo " para estudiar la relación entre trabajo y política durante 1861-1881. [3] También editó una colección de ensayos de lo que llamó su "colectivo de estudiantes" en Warwick: The Independent Collier se publicó en 1978 y, según John Halstead, "transformó el estudio de los mineros". [2] Divisions of Labor (1985) se centró en la " aristocracia laboral ". [2]