Su padre fue Ernest Kaipoleimanu Kinney (1906–1987) y su madre fue Esther Kauikeaulani Kaʻulili (1913–1979). Sus abuelos maternos fueron Solomon Kamaha Kaʻulili y Kawena Ah Chong. Sus abuelos paternos fueron William Kihapiʻilani Kinney (1868–1953) y Mary Francesca Vierra (c. 1879–1915). [1] Su bisabuelo paterno fue William Kinney (1832–1915), quien llegó a las islas hawaianas desde Nueva Escocia . Ella fue nombrada por el mineral rubelita que es más comúnmente llamado turmalina . Su abuelo también era conocido como KW Kinney [2] para evitar confusiones con su medio hermano William Ansel Kinney , quien se convirtió en un destacado abogado. [3]Otro de los medios hermanos de su abuelo, Ray Kinney (1900–1979), se convirtió en un popular músico hawaiano. [4] Nació en la isla de Kauaʻi . [5] Se casó con el geofísico Rockne H. Johnson y tuvo cuatro hijos: Dane Aukai, Moanilehua, Kaleihanamau y Lilinoe. [6]
De 1967 a 1993 formó parte de la facultad de la Universidad de Hawái , donde ayudó a establecer su programa de estudios hawaianos. Luego se convirtió en profesora emérita de lengua y literatura hawaianas y continuó publicando. Investigó la historia del Kumulipo , un canto sagrado de la mitología hawaiana , y los primeros periódicos en el idioma hawaiano . [7]
Johnson fue nombrado uno de los Tesoros Vivientes de Hawái en 1983 por la Misión Honpa Hongwanji de Hawái . [5] Fue seleccionada como comité asesor de la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos . Por lo general, se opone al proyecto de ley Akaka . [8] Ella presentó su testimonio como testigo experto el 1 de marzo de 2005 en el Comité de Asuntos Indígenas del Senado de los Estados Unidos. [9]