Hubo una emigración significativa de suizos al Imperio ruso desde finales del siglo XVII hasta finales del siglo XIX. Rauber (1985) estima que entre 50.000 y 60.000 suizos vivieron en Rusia entre 1700 y 1917 aproximadamente.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, un flujo de granjeros suizos formaron colonias como Şaba ( Besarabia , en el Dniéster Liman , ahora parte de Ucrania ), además de especialistas de diversas profesiones, trabajando como enólogos, queseros, comerciantes, oficiales o institutrices. El ruso-suizo generalmente prosperó, fusionándose en parte con las poblaciones de la diáspora alemana . Los primeros emigrantes suizos a Rusia no eran pobres, pero trajeron dinero con ellos, estableciéndose como élites especializadas, eligiendo Rusia como destino de migración porque ofrecía mayores oportunidades para sus negocios que Estados Unidos. Solo a finales del siglo XIX, con la industrialización rusa, se produjo una migración significativa de las clases sociales más bajas.
La mayoría de estas poblaciones de la diáspora suiza regresaron a Suiza durante el período de entreguerras a raíz de la Revolución Rusa de 1917, y especialmente como resultado de la Dekulakización bajo Joseph Stalin durante 1929-1931.
Los suizos más famosos que han vivido en Rusia son probablemente el matemático Leonhard Euler y el oficial militar Franz Lefort , un estrecho colaborador de Pedro el Grande . El distrito de Lefortovo en el Moscú moderno todavía lleva su nombre. Otros ruso-suizos notables incluyen al botánico Johannes Ammann , el artista y arquitecto Leonhard Christian Gottlieb Leonardowitsch Schaufelberger , el empresario Arnold Schaufelberger , el político Frederic Cesar de la Harpe y el general Antoine Henri Jomini en el período zarista y Fritz Platten y Jules Humbert-Droz.en el periodo soviético. En 1918, Platten salvó la vida de Vladimir Lenin en San Petersburgo, y en 1923, un ruso-suizo asesinó al líder bolchevique Vatslav Vorovskii en Lausana.
La conexión suizo-rusa fue en ambos sentidos, y Suiza fue un destino de vacaciones, estudios y exilio para bolcheviques y antibolcheviques por igual. En particular, Zúrich acogió tanto a Lenin como a Aleksandr Solzhenitsyn , y en los años anteriores a la Revolución, hasta un tercio de los estudiantes de las universidades suizas eran ciudadanos de la Rusia zarista.
Desde 1978, el Departamento de Historia de la Universidad de Zúrich bajo la dirección de Carsten Goehrke ha estado reuniendo un archivo de documentos históricos relacionados con los emigrantes suizos en Rusia (ahora accesible en los Archivos Sociales de Suiza , Zúrich). [1] El archivo recopila registros de unas 5.600 personas que habían venido a Suiza tras el colapso del estado zarista reclamando la ciudadanía suiza, que se estima corresponden a alrededor de dos tercios del número total.