SOLRAD (SOLar RADiation) 4B era un satélite de vigilancia electrónica , ultravioleta y de rayos X solares . Desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos de la Marina de los Estados Unidos , fue el quinto en los programas SOLRAD y GRAB (Galactic Radiation And Background).
Este satélite fue el único SOLRAD que se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg , que se lanzó a través de un cohete Scout y que se lanzó sin la compañía de ningún otro satélite. Lanzado el 26 de abril de 1962, una falla en la cuarta etapa resultó en el impacto de la carga útil a 225 millas náuticas del rango descendente. SOLRAD 4B fue la última de las misiones SOLRAD/GRAB, los futuros SOLRAD se lanzarán con los satélites POPPY de próxima generación de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) .
El Laboratorio de Investigación Naval (NRL) de la Armada de los Estados Unidos se estableció como un jugador temprano en la carrera espacial con el desarrollo y la gestión del Proyecto Vanguard (1956–1959), [2] el primer programa satelital de Estados Unidos. Después de Vanguard, el siguiente gran objetivo de la Marina fue utilizar el terreno elevado de observación de la órbita de la Tierra para estudiar las ubicaciones y frecuencias de los radares soviéticos . Este primer proyecto de vigilancia espacial se llamó "GRAB", luego se expandió al más inocuo acrónimo , Radiación Galáctica y Fondo. [3] Como los lanzamientos espaciales estadounidenses no se clasificaron hasta finales de 1961, [4] [5]Se deseaba una misión de cobertura compartiendo el bus satelital para ocultar la misión de vigilancia electrónica de GRAB de sus objetivos previstos. [3]
El campo de la astronomía solar proporcionó tal cobertura. Desde la invención del cohete, los astrónomos han querido hacer volar instrumentos por encima de la atmósfera para observar mejor el Sol . La atmósfera de la Tierra bloquea grandes secciones del espectro electromagnético de la luz solar , lo que hace imposible estudiar la salida de rayos X y ultravioleta del Sol desde el suelo. Sin esta información crítica, era difícil modelar los procesos internos del Sol, lo que a su vez inhibía la astronomía estelar en general. [6] : 5–6 En un nivel más práctico, se creía que las erupciones solares afectaban directamente a la termosfera de la Tierra , interrumpiendo las comunicaciones por radio .. La Marina de los EE. UU. quería saber cuándo sus comunicaciones se volverían poco confiables o se verían comprometidas. [3] Los cohetes de sondeo habían demostrado que la producción solar era impredecible y fluctuaba rápidamente. Se requería una plataforma de observación en tiempo real a largo plazo sobre la atmósfera de la Tierra, en otras palabras, un satélite , para trazar correctamente la radiación del Sol, determinar sus efectos en la Tierra y correlacionarla con las observaciones del Sol desde tierra en otras longitudes de onda de la luz. [6] : 63
SOLRAD 4B tuvo dos predecesores exitosos en SOLRAD 1 y SOLRAD 3 , los cuales hicieron contribuciones significativas a la comprensión de la astronomía ultravioleta y de rayos X en los dos años anteriores, [6] : 64–65 y que arrojaron una gran cantidad de inteligencia en Instalaciones de radar de defensa aérea soviética. [10] El predecesor inmediato de SOLRAD 4B, SOLRAD 4 , no logró entrar en órbita el 26 de enero de 1962 debido a un propulsor defectuoso. [11]