El SS Erl King fue construido en A y J Inglis , Pointhouse, Glasgow y lanzado en 1865 y propiedad de Robertson & Co London. Fue diseñado como un barco de vapor auxiliar: la energía del vapor se utilizaría para complementar la propulsión de las velas, cuando no había viento o si había viento en contra. Estaba equipada con una hélice que se podía levantar durante la navegación para reducir la resistencia. [2] El motor no era lo suficientemente potente como para empujar la nave, con todo el viento de los aparejos de pie, directamente contra un fuerte viento en contra. [3] La energía de vapor auxiliar tenía la ventaja de permitir que este barco utilizara el Canal de Suez cuando se inauguró en 1869, algo que no era posible para los barcos de vela. [4]
El Erl King se utilizó en el comercio de China, navegando desde Gran Bretaña a China para recolectar, principalmente, té . El fin del monopolio del comercio de té de China a Gran Bretaña por parte de la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1834 había dado lugar a la era de las podadoras de té , y gran parte del té que se traía de China se transportaba en veleros de alta velocidad que competían por obtener la primera "nueva cosecha" en el mercado de Gran Bretaña. (Los veleros más lentos también llevaban té). En 1866, el Erl Kingentró en este comercio en competencia con los barcos de vela. Las cortadoras de té, si podían cargar una carga antes, competirían entre sí, a menudo con un pago de prima escrito en los conocimientos de embarque del barco ganador. Estas carreras se informaron en los periódicos, se hicieron apuestas y los mayoristas y minoristas de té mencionarían qué barco había transportado los lotes de té que estaban vendiendo. [5]
1866 resultó ser una carrera muy reñida entre los podadoras de té. El Erl King cargó un cargamento de 1.108.100 libras de té en Foochow y zarpó el 5 de junio de 1866. Los primeros clípers habían partido una semana antes. [6] Sin embargo, el Erl King llegó a Londres el 20 de agosto de 1866, un trayecto de 77 días, con los veleros todavía en el Atlántico. [7] Los clippers más rápidos llegaron el 6 de septiembre con tiempos de paso de 99 días; su carrera fue prácticamente un empate. [4] Los comerciantes que habían prometido los 10 chelinesuna tonelada de prima para el velero ganador perdió, no solo porque tantos participantes de la carrera habían llegado al mismo tiempo, sino porque el té "nueva cosecha" del Erl King ya había estado en el mercado durante más de una semana.
El Erl King también transportaba pasajeros. En su travesía de China en 1866, estos incluyeron a la esposa del Capitán MacKinnon, capitán del Taeping, uno de los dos clípers que empataron el primer lugar en la Carrera del Té ese año. La Sra. MacKinnon presumiblemente no había viajado en el barco de carreras de su esposo porque estaba embarazada. Ella dio a luz a un niño mientras el Erl King estaba "a unos 4 días navegando desde Cabo Verde". [8]