La fauna de St Bathans se encuentra en la Formación Bannockburn inferior del Grupo Manuherikia de Central Otago , en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Comprende un conjunto de animales prehistóricos fosilizados de finales del período Mioceno temprano (Altoniano), con un rango de edad de hace 19 a 16 millones de años.
La capa en la que se encuentran los fósiles deriva de sedimentos de la zona litoral depositados en un lago de agua dulce poco profundo, con un área de 5600 km 2 desde el actual Otago Central hasta Bannockburn y el Valle de Nevis en el oeste; a Naseby en el este; y desde el valle de Waitaki en el norte hasta Ranfurly en el sur. El lago estaba bordeado por una extensa llanura aluvial que contenía hábitats de humedales herbáceos y cubiertos de hierba con pantanos que formaban turba y bosques. [1] En ese momento, el clima era cálido con un clima australiano claramente subtropical [2] y la vegetación circundante se caracterizaba porcasuarinas , eucaliptos y palmeras , así como podocarpos , araucarias y hayas australes .
La capa fosilífera ha quedado expuesta en lugares a lo largo del río Manuherikia y en otros sitios en las cercanías de la histórica ciudad minera de oro de St Bathans . La fauna se compone de una variedad de vertebrados, incluidos peces , un cocodrilo , un rhynchocephalian (un pariente de tuatara ), [3] gecos , [4] eslizones , [4] y varios tipos de aves , especialmente aves acuáticas . [5] De las aves que viven en los árboles, los loros superan en número a las palomas treinta a uno. [6] Proapteryx , una forma basal dekiwi , se conoce de allí. El ecosistema del Mioceno se estaba recuperando del ' ahogamiento del Oligoceno ' unos millones de años antes, cuando hasta el 80% de la superficie terrestre actual de Nueva Zelanda quedó sumergida. La vida silvestre que vivía en, sobre y alrededor del paleolago Manuherikia era únicamente de Nueva Zelanda, lo que sugiere fuertemente que quedó algo de tierra emergente durante este evento de casi ahogamiento. [7] El marcado enfriamiento y secado global durante el Mioceno, el Plioceno y la Edad de Hielo del Pleistoceno resultó en la extinción de los elementos 'subtropicales' de la fauna de St Bathans. Los que sobrevivieron se adaptaron a los dinámicos cambios geológicos y climáticos, y formarían parte de la enigmática fauna que caracterizó a Nueva Zelanda cuando llegaron los humanos a fines del siglo XIII. [8]
La investigación sobre la fauna de St Bathans está dirigida por Trevor Worthy , un neozelandés residente en la Universidad de Flinders , Adelaide. Otros científicos clave involucrados incluyen a Jenny Worthy de la Universidad de Flinders, Paul Scofield y Vanesa De Pietri del Museo de Canterbury , y Alan Tennyson del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa . En 2016, Vanesa De Pietri recibió una subvención Marsden Fast Start de la Royal Society of New Zealand para estudiar los fósiles de aves playeras. [9] Este programa de investigación colaborativa de larga duración (desde 2000) también incluye a científicos de laUniversidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y de la Universidad de Queensland en Brisbane. [8]
Sorprendentemente, dada la escasez de mamíferos terrestres en la Nueva Zelanda moderna, existe un mamífero theriiforme basal, el mamífero St Bathans . [10] También se conocen varias especies de murciélagos mystacine , así como un murciélago vesper y varias especies de incertae sedis . [11] [12] Esta fauna de murciélagos incluía un murciélago excavador gigante tres veces más grande que los parientes actuales y más estrechamente relacionado con los murciélagos sudamericanos. [13] Esto sugiere que los pequeños mamíferos terrestres eran un componente común de la fauna de Nueva Zelanda en el Mioceno, e incluso los murciélagos eran significativamente más diversos que en la actualidad.