En semiótica , un signo es todo aquello que comunica un significado que no es el signo en sí al intérprete del signo. El significado puede ser intencional, como una palabra pronunciada con un significado específico, o no intencional, como que un síntoma sea un signo de una condición médica en particular. Los signos pueden comunicarse a través de cualquiera de los sentidos , visual, auditivo, táctil, olfativo o gustativo.
Dos teorías principales describen la forma en que los signos adquieren la capacidad de transferir información. Ambas teorías entienden la propiedad definitoria del signo como una relación entre varios elementos. En la tradición de la semiótica desarrollada por Ferdinand de Saussure (denominada semiología), la relación de signo es diádica y consiste únicamente en una forma del signo (el significante) y su significado (el significado). Saussure vio esta relación como esencialmente arbitraria (el principio de arbitrariedad semiótica ), motivada solo por la convención social . La teoría de Saussure ha sido particularmente influyente en el estudio de los signos lingüísticos . La otra gran teoría semiótica , desarrollada por CS Peirce, define el signo como una relación triádica como "algo que representa algo, para alguien en alguna capacidad" [1] Esto significa que un signo es una relación entre el vehículo del signo (la forma física específica del signo), un objeto del signo (el aspecto del mundo sobre el que el signo tiene significado) y un interpretante (el significado del signo tal como lo entiende un intérprete). De acuerdo con Peirce, los signos se pueden dividir por el tipo de relación que mantiene unida la relación del signo como iconos , índices o símbolos . Los iconos son aquellos signos que significan por semejanzaentre el vehículo del signo y el objeto del signo (por ejemplo, un retrato o un mapa), los índices son los que significan por medio de una relación directa de contigüidad o causalidad entre el vehículo del signo y el objeto del signo (por ejemplo, un síntoma), y los símbolos son los que significan a través de una ley o una convención social arbitraria.
Según Saussure (1857-1913), un signo está compuesto por el significante [2] ( significante ) y el significado ( signifié ). Estos no pueden conceptualizarse como entidades separadas, sino más bien como un mapeo de diferencias significativas en el sonido a la denotación diferencial potencial (correcta). El signo de Saussure sólo existe en el nivel del sistema sincrónico , en el que los signos se definen por sus privilegios relativos y jerárquicos de co-ocurrencia. Por tanto, es una mala interpretación común de Saussure tomar significantes como cualquier cosa que se pueda hablar, y significados como cosas en el mundo. De hecho, la relación del idioma con la libertad condicional(o discurso en contexto) es y siempre ha sido un problema teórico para la lingüística (cf. famoso ensayo de Roman Jakobson "Declaración final: Lingüística y poética" et al.).
Una famosa tesis de Saussure afirma que la relación entre un signo y la cosa del mundo real que denota es arbitraria. No existe una relación natural entre una palabra y el objeto al que se refiere, ni existe una relación causal entre las propiedades inherentes del objeto y la naturaleza del signo utilizado para denotarlo. Por ejemplo, no hay nada en la calidad física del papel que requiera ser denotado por la secuencia fonológica "papel". Sin embargo, existe lo que Saussure llamó 'motivación relativa': las posibilidades de significación de un significante están limitadas por la composicionalidad de los elementos del sistema lingüístico (cf. Emile Benvenisteel trabajo sobre la arbitrariedad del signo en el primer volumen de sus trabajos sobre lingüística general). En otras palabras, una palabra solo está disponible para adquirir un nuevo significado si es identificable diferente de todas las demás palabras en el idioma y no tiene un significado existente. El estructuralismo se basó más tarde en esta idea de que sólo dentro de un sistema dado se puede definir la distinción entre los niveles de sistema y uso, o el "valor" semántico de un signo.