Cecilia Helena Payne-Gaposchkin ( de soltera Payne ; 10 de mayo de 1900 - 7 de diciembre de 1979) fue una astrónoma y astrofísica estadounidense de origen británico que propuso en su tesis doctoral de 1925 que las estrellas estaban compuestas principalmente de hidrógeno y helio . [1] Su innovadora conclusión fue inicialmente rechazada porque contradecía la sabiduría científica de la época, que sostenía que no había diferencias elementales significativas entre el Soly la tierra Las observaciones independientes finalmente demostraron que ella tenía razón. Su trabajo sobre la naturaleza de las estrellas variables, realizado con su esposo, Sergei Gaposchkin, fue fundamental para la astrofísica moderna. [1] [2] [3]
Cecilia Helena Payne fue una de los tres hijos nacidos en Wendover en Buckinghamshire, Inglaterra, [4] de Emma Leonora Helena (de soltera Pertz) y Edward John Payne , un abogado, historiador y músico de Londres que había sido becario de Oxford . [5] Su madre, Emma Leonora Helena Pertz, provenía de una familia prusiana y tenía dos tíos distinguidos, el historiador Georg Heinrich Pertz y el escritor swedenborgiano James John Garth Wilkinson ; [6] su hermana Florencia era pianista. [5]El padre de Cecilia Payne murió cuando ella tenía cuatro años, lo que obligó a su madre a criar sola a la familia.
Cecilia Payne comenzó la escuela en Wendover en una escuela privada dirigida por Elizabeth Edwards. Cuando tenía doce años, su madre se mudó a Londres por el bien de la educación del hermano de Cecilia, Humfry , quien más tarde se convirtió en arqueólogo. Cecilia asistió a St Mary's College, Paddington, donde no pudo estudiar muchas matemáticas o ciencias, pero en 1918 cambió de escuela a St Paul's Girls' School . Allí, Gustav Holst , quien enseñaba música en la escuela, la instó a seguir una carrera en la música, pero ella prefirió centrarse en la ciencia. Al año siguiente ganó una beca que pagó todos sus gastos en Newnham College , Universidad de Cambridge ., donde inicialmente leyó botánica, física y química, pero abandonó la botánica después de su primer año. [5] Su interés por la astronomía comenzó después de asistir a una conferencia de Arthur Eddington en su expedición de 1919 a la isla de Príncipe en el Golfo de Guinea frente a la costa oeste de África para observar y fotografiar las estrellas cerca de un eclipse solar como prueba de La teoría general de la relatividad de Albert Einstein . [7] Ella dijo sobre la conferencia: "El resultado fue una transformación completa de mi imagen del mundo. [...] Mi mundo había sido tan sacudido que experimenté algo muy parecido a un ataque de nervios". [8]: 117 Terminó sus estudios, pero no obtuvo título por su sexo; Cambridge no otorgó títulos a mujeres hasta 1948. [9]
Payne se dio cuenta de que su única opción profesional en el Reino Unido era convertirse en maestra, por lo que buscó becas que le permitieran mudarse a los Estados Unidos. Después de conocer a Harlow Shapley , el director del Observatorio de la Universidad de Harvard , donde acababa de establecer un programa de posgrado en astronomía, se fue de Inglaterra en 1923. [7] Esto fue posible gracias a una beca para alentar a las mujeres a estudiar en el observatorio. . Adelaide Ames se había convertido en la primera estudiante de la beca en 1922; el segundo fue Payne. Lawrence H. Aller la describió como una de las "buscadoras más capaces" del grupo de Shapley. [10]
Shapley persuadió a Payne para que escribiera una tesis doctoral, y así en 1925 se convirtió en la primera persona en obtener un doctorado en astronomía del Radcliffe College de la Universidad de Harvard . [7] El título de su tesis fue Stellar Atmospheres; Una Contribución al Estudio Observacional de Alta Temperatura en las Capas Inversas de Estrellas . [11] [1]