Nothrotheriops es un género de perezoso terrestre del Pleistoceno que se encuentra en América del Norte , desde lo que hoy es el centro de México hasta el sur de Estados Unidos. [1] Este género de xenartrano del tamaño de un oso estaba relacionado con el Megatherium , mucho más grande y famoso, aunque recientemente ha sido colocado en una familia diferente, Nothrotheriidae . [2] La especie más conocida, N. shastensis , también se llama perezoso terrestre de Shasta .
Los fósiles de Nothrotheriops fueron recolectados por primera vez por el Departamento de Antropología de la Universidad de California durante una exploración de cuevas en Potter Creek Cave en el condado de Shasta, California , y los fósiles datan del período Cuaternario tardío . [3] [4] Estos primeros fósiles ( UCMP 8422), que consisten en una rama mandibular incompleta que carece de dientes de un individuo y 14 molares adicionales, fueron enviados al Museo de Paleontología de la Universidad de California , donde fueron descritos por el paleontólogo William Sinclair en 1904. como una nueva especie de Nothrotherium , N. shastensis (nombre de la especie que significa "de Shasta"). [3] 11 años después, en 1916, el paleontólogo del Smithsonian Oliver P. Hay nombró Nothrotherium texanus (nombre de la especie que significa "de Texas") basándose en un cráneo parcial que fue transferido de la Universidad de Baylor en Baylor, Texas. El cráneo había sido recolectado en los estratos del Pleistoceno del condado de Wheeler, Texas, y entregado a un clérigo, quien luego se lo entregó al personal de la universidad en 1901. [4] [5] Posteriormente se hizo referencia a muchos fósiles de los dos, pero N. shastensis no fue Fue colocado en un nuevo género hasta 1954, cuando Robert Hoffstetter lo colocó en un nuevo género, Nothrotheriops ("bestia casi perezosa", debido a su similitud con Nothrotherium ) durante un estudio de perezosos fósiles. [6] [4] N. texanus se recombinó en el género en 1995 y se hicieron referencias a muchos fósiles de Florida, la ocurrencia más oriental del género. [4]
Se han encontrado fósiles de la especie más conocida, el perezoso terrestre de Shasta ( N. shastensis ), en todo el oeste de América del Norte, especialmente en el suroeste de Estados Unidos. Es el perezoso terrestre que se encuentra en mayor abundancia en La Brea Tar Pits . El espécimen más famoso fue recuperado de un tubo de lava en el cráter Aden en Nuevo México y se descubrió que aún conservaba cabello y tendones. [7] Este espécimen casi completo se exhibe en el Museo de Historia Natural Yale Peabody en New Haven, Connecticut . También se han encontrado numerosos bolos de estiércol pertenecientes a Nothrotheriops en todo el suroeste de los Estados Unidos y han proporcionado información sobre la dieta de estos animales extintos.
El linaje de este género se remonta al Mioceno . Los antepasados de Nothrotheriops emigraron a América del Norte desde América del Sur como parte del Gran Intercambio Americano durante el Blancan , aproximadamente hace 2,6 millones de años. [1]
Aunque N. shastensis era una de las especies de perezosos terrestres más pequeñas del continente , todavía alcanzaba los 2,75 metros (9,0 pies) desde el hocico hasta la punta de la cola y pesaba 250 kilogramos (551 libras) [8] (un cuarto de tonelada), mucho más pequeño. que algunas de sus especies contemporáneas como el Eremotherium , que fácilmente podría pesar más de dos toneladas y medir 6 metros (20 pies) de largo. [9] Tenía patas traseras grandes y robustas y una cola poderosa y musculosa que usaba para formar un trípode de soporte cada vez que cambiaba de una postura cuadrúpeda a una bípeda (es decir, Eremotherium ). [10]
Nothrotheriops se comportaba como todos los perezosos terrestres típicos de América del Norte y del Sur , alimentándose de diversas plantas como el malvavisco del desierto , los cactus y la yuca . Fue cazado por varios depredadores locales, como lobos terribles y Smilodon , de los cuales los perezosos pueden haberse defendido manteniéndose erguidos sobre las patas traseras y la cola y golpeando con sus largas garras delanteras, como su pariente lejano Megatherium , como se conjetura en la serie de la BBC Walking with Bestias . Las mismas garras también podrían haberse utilizado como herramientas para pasar las espinas de las plantas y agarrar flores y frutos más suaves. Además, el perezoso terrestre de Shasta pudo haber tenido una lengua prensil (como la de una jirafa ) para arrancar las hojas de las ramas. [10]