Un ferrocarril de línea corta es una empresa ferroviaria pequeña o mediana que opera en una distancia relativamente corta en relación con las redes ferroviarias nacionales más grandes. El término se utiliza principalmente en los Estados Unidos y Canadá. En los EE. UU., los ferrocarriles se clasifican según los ingresos operativos, y la mayoría de los ferrocarriles de línea corta entran en la categorización de Clase III o Clase II definida por la Junta de Transporte de Superficie . Las líneas cortas generalmente existen por una de tres razones: para unir dos industrias que requieren transporte ferroviario (por ejemplo, una mina de yeso y una fábrica de paneles de pared , o una mina de carbón y una planta de energía) .); para intercambiar tráfico de ingresos con otros ferrocarriles, generalmente más grandes; o para operar un servicio de tren turístico de pasajeros. A menudo, las líneas cortas existen por estas tres razones.
Al comienzo de la era del ferrocarril, casi todas las líneas ferroviarias eran líneas cortas, fletadas, financiadas y operadas localmente; a medida que maduró la industria ferroviaria, las líneas locales se fusionaron o adquirieron para crear vías férreas principales más largas.
Especialmente desde 1980 en los EE. UU. y 1990 en Canadá, se han establecido muchas líneas cortas cuando las compañías ferroviarias más grandes vendieron o abandonaron partes de sus vías que no generaban ganancias. Los operadores de líneas cortas suelen tener costos laborales, generales y regulatorios más bajos que los ferrocarriles de Clase I y, por lo tanto, a menudo pueden operar líneas rentables que perdieron dinero para sus propietarios originales. [4]
Debido a su pequeño tamaño y sus ingresos generalmente bajos, la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses clasifica a la gran mayoría de los ferrocarriles de línea corta en los EE. UU . como Clase III . Según lo define la Junta de Transporte de Superficie, una Clase III es un ferrocarril con un ingreso operativo anual de menos de $28 millones. [5] En Canadá , Transport Canada clasifica los ferrocarriles de línea corta como Clase II .
Hay tres tipos de líneas cortas en los EE. UU.: manejo, cambio e ISS (Sistema de liquidación entre líneas).
Un número cada vez mayor de operadores de líneas cortas ha sido adquirido por sociedades de cartera más grandes que poseen o alquilan propiedades ferroviarias en muchos estados, así como a nivel internacional. Por ejemplo, "Genesee & Wyoming Inc." (AAR Rep. Mark "GEXR") en este escrito controla 113 ferrocarriles en 42 estados de EE. UU. y 4 provincias canadienses. Una consecuencia necesaria y directa de esto es que los "ferrocarriles de línea corta" ya no pueden ser "por estado".