MacMillan nació en Kilwinning , en North Ayrshire , pero vivió en la ciudad de Cumnock en East Ayrshire hasta 1977. Su padre es James MacMillan y su madre es Ellen MacMillan (de soltera Loy). [1]
Estudió composición en la Universidad de Edimburgo con Rita McAllister y Kenneth Leighton , [2] y en la Universidad de Durham con John Casken , donde obtuvo una licenciatura y luego un doctorado en 1987. En Durham fue miembro del Colegio de St Hild and St Bede como estudiante de pregrado [3] y la Graduate Society mientras estudiaba para su doctorado. [4] Fue profesor de música en la Universidad Victoria de Manchester .de 1986 a 1988. Después de sus estudios, MacMillan regresó a Escocia, compuso prolíficamente y se convirtió en compositor asociado de la Orquesta de Cámara Escocesa , a menudo trabajando en proyectos educativos. De joven fue miembro brevemente de la Liga de Jóvenes Comunistas . [5]
Llamó la atención del establecimiento clásico con el estreno de la Orquesta Sinfónica Escocesa de la BBC de La confesión de Isobel Gowdie en los Proms en 1990. Isobel Gowdie fue una de las muchas mujeres ejecutadas por brujería en la Escocia del siglo XVII . Según el compositor, "En nombre del pueblo escocés, la obra pide la absolución y ofrece a Isobel Gowdie la misericordia y la humanidad que le fue negada en los últimos días de su vida". [6]
La aclamación internacional de la obra estimuló más encargos de alto perfil, incluido un concierto de percusión para su compatriota escocesa Evelyn Glennie : Veni, Veni, Emmanuel . Se estrenó en 1992 y se ha convertido en la obra más interpretada de MacMillan. Mstislav Rostropovich también le pidió que compusiera un concierto para violonchelo , que fue estrenado por el propio Rostropovich en 1997.
Otros éxitos incluyen su segunda ópera The Sacrifice , encargada por la Ópera Nacional de Gales, en otoño de 2007, que ganó un premio de la Royal Philharmonic Society , y St John Passion , encargada conjuntamente por la Orquesta Sinfónica de Londres y la Orquesta Sinfónica de Boston [7] y dirigida por Sir Colin Davis en su estreno mundial en abril de 2008. Recibió el premio British Composer Award for Liturgical Music , por sus Strathclyde Motets , en diciembre de 2008.
En 2019, The Guardian clasificó al Stabat Mater de MacMillan como la 23.ª obra musical más grande desde 2000. [8]