Sir John Carew Eccles AC FRS FRACP FRSNZ FAA [4] (27 de enero de 1903 - 2 de mayo de 1997) fue un neurofisiólogo y filósofo australiano que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1963 por su trabajo sobre la sinapsis . Compartió el premio con Andrew Huxley y Alan Lloyd Hodgkin .
Eccles nació en Melbourne , Australia. Creció allí con sus dos hermanas y sus padres: William y Mary Carew Eccles (ambos maestros, quienes lo educaron en casa hasta los 12 años). [1] Inicialmente asistió a Warrnambool High School [5] (ahora Warrnambool College ) (donde se nombra un ala de ciencias en su honor), luego completó su último año de estudios en Melbourne High School . A los 17 años, recibió una beca senior para estudiar medicina en la Universidad de Melbourne . [5]Como estudiante de medicina, nunca pudo encontrar una explicación satisfactoria para la interacción de la mente y el cuerpo; empezó a pensar en convertirse en neurocientífico. Se graduó (con honores de primera clase) en 1925, [6] y recibió una Beca Rhodes para estudiar con Charles Scott Sherrington en Magdalen College , Universidad de Oxford , donde recibió su Doctorado en Filosofía en 1929.
En 1937 Eccles regresó a Australia, donde trabajó en investigación militar durante la Segunda Guerra Mundial . Durante este tiempo, Eccles fue director del Instituto Kanematsu en la Escuela de Medicina de Sydney , [7] él y Bernard Katz dieron conferencias de investigación en la Universidad de Sydney , lo que influyó fuertemente en su entorno intelectual. [8] Después de la guerra, se convirtió en profesor en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. De 1952 a 1962, trabajó como profesor en la Escuela de Investigación Médica John Curtin (JCSMR) de la Universidad Nacional de Australia . De 1966 a 1968, Eccles trabajó en la Facultad de Medicina de Feinberg.en la Universidad Northwestern de Chicago . [9]
A principios de la década de 1950, Eccles y sus colegas realizaron la investigación que lo llevaría a recibir el Premio Nobel. Para estudiar las sinapsis en el sistema nervioso periférico, Eccles y sus colegas utilizaron el reflejo de estiramiento como modelo, que se estudia fácilmente porque consta de solo dos neuronas : una neurona sensorial (la fibra del huso muscular ) y la neurona motora . La neurona sensorial hace sinapsis con la neurona motora en la médula espinal . Cuando se pasa una corriente a la neurona sensorial del cuádriceps , la neurona motora que inerva el cuádriceps produce un pequeño potencial postsináptico excitador (EPSP). Cuando una corriente similar pasa a través del tendón de la corva, el músculo opuesto al cuádriceps, se produce un potencial postsináptico inhibidor (IPSP) en la neurona motora del cuádriceps. Aunque un solo EPSP no fue suficiente para disparar un potencial de acción en la neurona motora, la suma de varios EPSP de múltiples neuronas sensoriales que hacen sinapsis con la neurona motora puede hacer que la neurona motora se dispare, contrayendo así el cuádriceps. Por otro lado, los IPSP podrían restar de esta suma de EPSP, evitando que se dispare la neurona motora.
Aparte de estos experimentos seminales, Eccles fue clave para una serie de desarrollos importantes en neurociencia . Hasta alrededor de 1949, Eccles creía que la transmisión sináptica era principalmente eléctrica en lugar de química. Aunque se equivocó en esta hipótesis, sus argumentos lo llevaron a él y a otros a realizar algunos de los experimentos que demostraron la transmisión sináptica química. Bernard Katz y Eccles trabajaron juntos en algunos de los experimentos que aclararon el papel de la acetilcolina como neurotransmisor en el cerebro.
Fue nombrado Knight Bachelor en 1958 en reconocimiento a sus servicios a la investigación fisiológica. [10]