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Miembros de la Compañía Soldier Artificer en uniforme, circa 1786

La Soldier Artificer Company fue una unidad del ejército británico levantada en Gibraltar en 1772 para trabajar en la mejora de las fortificaciones allí. Fue la primera unidad de artífices y obreros militares del Ejército (el Cuerpo de Ingenieros existente estaba compuesto en su totalidad por oficiales comisionados) y reemplazó la práctica tradicional pero poco confiable de emplear artesanos civiles. La compañía fue un éxito inmediato y fue responsable de mejorar las defensas de la fortaleza británica antes del Gran Asedio de Gibraltar .

Durante el asedio entre 1779 y 1783, la Compañía Soldier Artificer jugó un papel clave en la reparación de los daños causados ​​a las fortificaciones por los bombardeos españoles. También excavaron túneles dentro del Peñón de Gibraltar para permitir a los defensores disparar contra las líneas españolas. Después del asedio, ayudaron a reconstruir el asentamiento civil en Gibraltar. El número de Artífices Soldados se incrementó varias veces hasta un máximo de unos 250 hombres organizados en dos compañías. Su éxito fue tal que se levantaron unidades similares en Gran Bretaña para formar el Cuerpo de Artífices Militares Reales, un predecesor de los Ingenieros Reales de hoy . La Compañía Soldier Artificer se fusionó con la Royal Military Artificers en 1797.

Historia [ editar ]

Establecimiento [ editar ]

Miembros de la Compañía Soldier Artificer en su traje de trabajo
Bastión del Rey, construido por la Compañía entre 1773 y 1776

La Compañía Soldier Artificer fue establecida por el teniente coronel William Green para ayudar en su programa de mejoras a las fortificaciones de Gibraltar . Fue destinado a la fortaleza en 1761 como su ingeniero superior y en 1769 presentó planes de mejora que finalmente fueron aceptados después de mucho debate. [1] El visto bueno se dio en octubre de 1770, cuando el gobierno británico autorizó un importante programa de obras de construcción. [2]Inicialmente, las obras fueron realizadas por civiles reclutados en Inglaterra y en otros lugares de Europa. No estaban sujetos a la disciplina militar, lo que dificultaba su manejo. Los únicos castigos disponibles por mala conducta eran reprimendas, suspensión y despido; este último incurrió en costos y molestias al tener que encontrar reemplazos. Estos problemas provocaron importantes retrasos y gastos adicionales en la finalización de las obras. [3]

Para remediar esta situación, Green propuso que se creara una compañía de artífices militares para trabajar en las fortificaciones. La guarnición había utilizado ocasionalmente las habilidades artísticas de soldados individuales, especialmente artilleros, durante los 70 años anteriores. La sugerencia de Green fue bienvenida por el Gobernador y el Vicegobernador de Gibraltar y fue recomendada por ellos al Secretario de Estado para su aprobación. Se acordó debidamente y el 6 de marzo de 1772 se otorgó el consentimiento real. [4]Se emitió una orden autorizando la formación de una compañía de 68 hombres compuesta por un sargento-ayudante, tres sargentos, tres cabos, un baterista y 60 soldados que trabajaban de diversas maneras como picapedreros, albañiles, mineros, quemadores de cal, carpinteros, herreros, jardineros y fabricantes de ruedas. Los oficiales del Cuerpo de Ingenieros existente (que consistía en su totalidad en oficiales comisionados ) fueron puestos al mando de la recién establecida Compañía Militar de Artífices. Casi de inmediato fue rebautizada como Soldier Artificer Company. [5]

Muchos de los ingenieros civiles, incluidos casi todos los que no eran ingleses, fueron despedidos cuando se estableció la Compañía, aunque se contrató a algunos de los mejores calificados y más confiables. Ninguno aceptó una oferta para unirse a la Compañía. [6] Hubo poca dificultad en encontrar suficientes hombres para completar el número, ya que los hombres de la guarnición se ofrecieron como voluntarios para unirse a ella. [5] La Compañía pronto demostró ser una gran mejora en la fuerza laboral civil y una nueva orden emitida el 25 de marzo de 1774 autorizó su expansión a 93 miembros, las adiciones comprendían un sargento y un cabo adicionales y otros 23 artífices privados. [7] Esto resultó ser una gran mejora con respecto a los arreglos anteriores. General Robert Boyd, el teniente gobernador de Gibraltar, elogió el trabajo de la Compañía en una carta a Lord Rochford , el Secretario de Estado: "Sólo podemos depender de la compañía de artífices para un trabajo constante, y de los soldados ocasionalmente. Si no hubiera sido por el compañía de artífices, no deberíamos haber avanzado ni la mitad del progreso en el Bastión del Rey , así como en las otras obras de la guarnición ". [8]

La construcción del Bastión del Rey fue uno de los proyectos más importantes llevados a cabo por la Compañía. Era una fortificación clave ubicada en el paseo marítimo entre los topos antiguos y nuevos de la fortaleza. La primera piedra del bastión se colocó en 1773, pero el progreso de su construcción fue lento al principio. [9] Se vio obstaculizada por la salida de artífices extranjeros y la pérdida de mano de obra resultante de la retirada de tres regimientos de Hannover que habían proporcionado varios artífices para complementar la Compañía. Se decidió ampliar la Compañía para suplir el déficit y se autorizó el 16 de enero de 1776, elevando su número a 116 suboficiales y hombres. [8]La Compañía trabajó en el bastión "desde los disparos por la mañana hasta los disparos por la noche, como también los domingos" [8] y lo completó en 1776. El bastión, que montaba más de 20 cañones y tenía casamatas a prueba de bombas. capaz de albergar a 800 hombres, demostró su valor militar solo unos años después de su finalización cuando resistió varios años de intensos bombardeos durante el Gran Asedio de Gibraltar , que comenzó en junio de 1779. [10]

El gran asedio [ editar ]

Los Artífices Soldados jugaron un papel central durante el asedio en la defensa exitosa de Gibraltar contra los ejércitos españoles y franceses sitiadores. Se dividieron en tres grupos para dirigir las obras de refuerzo de las fortificaciones tras el inicio de las hostilidades con España. [11] En el punto álgido del asedio en 1782-1783, cerca de 2.000 hombres de la guarnición fueron puestos a trabajar en las fortificaciones bajo la dirección de los Artífices Soldados. [12]

El 27 de noviembre de 1781, después de que los españoles habían establecido sus propias líneas de asedio, los artífices participaron en una incursión británica de gran éxito para demoler los atrincheramientos españoles y clavar sus cañones. El gobernador, el general George Eliott , elogió posteriormente en un despacho el papel que habían desempeñado en la salida : habían "realizado esfuerzos maravillosos y propagado su fuego con una rapidez asombrosa, que en media hora, dos baterías de mortero de diez 13- morteros de una pulgada y tres baterías de seis cañones cada una, con todas las líneas de aproximación, comunicación y travesías, etc., estaban en llamas y reducidas a cenizas. Sus morteros y cañones fueron pinchados, y sus camas, carruajes y plataformas destruidos. Sus cargadores estallaron uno tras otro, a medida que el fuego se acercaba a ellos ". [13]Los artífices también eran responsables de proporcionar a los artilleros un suministro de perdigones al rojo vivo para disparar contra las fuerzas sitiadoras, lo que lograron construyendo hornos alrededor de la fortaleza para calentar 100 piezas de perdigones a la vez. [14]

A pesar del contraataque británico, los españoles pudieron avanzar lentamente a lo largo del istmo que une Gibraltar con España extendiendo sus trincheras hacia las líneas británicas. Cuanto más se acercaban, más difícil era para los británicos apuntar sus cañones hacia las líneas españolas. El acantilado casi vertical del frente norte del Peñón de Gibraltar restringió en gran medida el espacio en el que se podía desplegar el cañón británico. [15] En mayo de 1782, los españoles habían podido derribar muchas de las baterías británicas en el Frente Norte sin que los británicos pudieran responder adecuadamente al fuego. [dieciséis]

Maqueta que muestra a los miembros de la Compañía Soldier Artificer cavando la Galería Superior

El general Eliott ofreció una recompensa de 1.000 dólares españoles a "cualquiera que pueda sugerir cómo voy a conseguir un fuego de flanqueo sobre las obras del enemigo". En respuesta, el Sargento Mayor de la Compañía, Henry Ince , propuso hacer un túnel a través de la Roca para llegar a un afloramiento llamado Notch, de modo que se pudiera montar un cañón allí para cubrir todo el Frente Norte. [17] Su sugerencia fue aprobada de inmediato y los Soldados Artífices comenzaron a cavar túneles el 25 de mayo de 1782. A medida que avanzaban las obras, los tuneladores decidieron crear una abertura en el acantilado para proporcionarles ventilación. Inmediatamente se comprendió que esto ofrecería una excelente posición de disparo. Al final del asedio, la recién creada Galería Superior, conocida hoy como laGrandes túneles de asedio : albergaban cuatro cañones, montados en " vagones deprimentes " especialmente desarrollados para permitirles disparar hacia abajo a las posiciones españolas. La Notch no fue alcanzada hasta después de que terminó el asedio; en lugar de montar un arma sobre él, el afloramiento se ahuecó para crear una amplia posición de disparo. [15]

Además de los trabajos de excavación del túnel, la Compañía se mantuvo ocupada durante el asedio reparando los daños causados ​​por el bombardeo español de la fortaleza. Su peor pérdida de vidas durante el asedio ocurrió el 11 de junio de 1782 cuando un proyectil español golpeó el cargador de Princess Anne's Battery , provocando una devastadora explosión. El cargador fue completamente destruido y los escombros fueron arrojados por la pendiente hacia las líneas británicas de abajo, causando muchas bajas en los alrededores. Catorce soldados murieron y otros 15 resultaron heridos. En julio, la Compañía había perdido 22 hombres por diversas causas, seis de ellos muertos por acción enemiga y el resto víctimas de enfermedades. [18]Se solicitaron urgentemente a Inglaterra reemplazos y un aumento en el número. Bajo una nueva orden real emitida el 31 de agosto de 1782, el número de la compañía se incrementó a un sargento mayor, 10 sargentos, 10 cabos, 209 soldados y cuatro bateristas. Los nuevos reclutas, 141 hombres, fueron enviados rápidamente a Gibraltar y llegaron allí en octubre. [19]

La Compañía también incluía a dos niños, Thomas Richmond y John Brand, apodados "Shell and Shot" por sus camaradas mayores. Eran hijos de sargentos de la Compañía y se formaron, respectivamente, como carpintero y albañil. Fueron puestos a trabajar en las fortificaciones para estar atentos a los disparos de proyectiles enemigos y advertir de su aproximación. Su aguda vista les permitió salvar muchas vidas, lo que les valió una buena cantidad de celebridad dentro de la guarnición. [20] La pareja recibió una educación adecuada después del asedio y, a su debido tiempo, fueron comisionados como subtenientes. Ambos fueron enviados a las Indias Occidentales pero murieron allí de fiebre amarilla en 1793. [21]

Reconstrucción y fusión [ editar ]

Uniforme de los Artífices Militares Reales, que la Compañía de Artífices Soldados adoptó en 1788
Vestido de trabajo de los artífices militares reales

Al final del asedio en febrero de 1783, siete hombres de la Compañía habían sido asesinados y otros 23 habían muerto de enfermedad, con otros dos hombres ejecutados en mayo de 1781 por saqueos. Sin embargo, no había sufrido deserciones durante el asedio, a diferencia de varias de las otras formaciones británicas de la guarnición. [22] El gran éxito del trabajo de túneles de la Compañía condujo a un programa a gran escala de túneles adicionales que condujeron a la excavación de 4.000 pies (1.200 m) de túneles en 1790. Ince permaneció a cargo del trabajo. [15] Los Artífices Soldados también estaban ocupados con la reconstrucción del asentamiento civil en Gibraltar, que había sido reducido a ruinas, y la reparación y el fortalecimiento de las fortificaciones. [23]Su número se reponía con hombres transferidos de regimientos estacionados en Gibraltar. [24] Fueron privilegiados de forma única entre los rangos inferiores de la guarnición; estaban exentos del deber de guardia y su limpieza y cocina los realizaban soldados de línea. [25]

La estructura de la Soldier Artificer Company experimentó una importante reforma en junio de 1786 cuando se dividió en dos compañías, en reconocimiento a su mayor tamaño. También experimentó una importante rotación de personal, con 86 miembros despedidos, más de un tercio de su número. Aparte de los problemas disciplinarios con algunos Artífices Soldados, la razón principal del despido masivo fue que muchos de ellos eran simplemente demasiado viejos y débiles para poder soportar los rigores de su trabajo. Como se requerían artesanos experimentados, esto significaba que su edad promedio era mucho más alta que la de las unidades regulares. Debido a la necesidad militar, generalmente se admitía a reclutas entre los 35 y los 45 años y, en ocasiones, hasta los 50 años [26].Los miembros mayores fueron reemplazados por hombres más jóvenes de 35 años o menos, principalmente albañiles y albañiles, y el número total de Artífices Soldados se incrementó nuevamente. [27] Sin embargo, el viaje del segundo grupo de nuevos reclutas - 58 hombres, 28 esposas y 12 niños - terminó en desastre el 24 de septiembre de 1786 cuando su barco, el Mercury , naufragó en un banco de arena frente a Dunkerque . Sólo tres hombres fueron sacados del agua, dos de los cuales murieron poco después. [28]

Al año siguiente, el maestro general de artillería , el duque de Richmond , propuso al primer ministro William Pitt que se crearan en Gran Bretaña seis compañías de 100 soldados artífices, siguiendo las líneas de la Soldier Artificer Company. [29] Richmond tenía la intención de llevar a cabo un importante programa de construcción y renovación de fortificaciones, [30] al igual que Green había estado en Gibraltar 15 años antes, y al igual que Green, no estaba satisfecho con el sistema existente de contratación de trabajadores civiles y artífices. Aunque la propuesta fue fuertemente rechazada por quienes argumentaron que era ridículo someter a los trabajadores a la disciplina militar, [31] fue aprobada por Pitt y el rey Jorge III.y se emitió una orden judicial en octubre de 1787 autorizando la creación de los Artífices y Trabajadores Militares Reales. Se preguntó a los Soldier Artificers en Gibraltar si querían cambiar sus uniformes escarlata existentes por los nuevos uniformes azules de sus homólogos británicos. Estuvieron de acuerdo y desde 1788 todos los artífices soldados del ejército británico vestían los mismos uniformes. [32]

Serg. John Catto, Soldier Artificer Company, fallecido en 1802, Antiguo Cementerio (Halifax, Nueva Escocia)

En junio de 1797, los Artífices Soldados se fusionaron con el Cuerpo de Artífices Militares Reales, un predecesor de los Ingenieros Reales de hoy . En ese momento comprendían dos compañías con dos sargentos mayores, cinco sargentos, cinco cabos, dos percusionistas y 125 artífices privados en cada compañía (aunque las cifras reales sobre la fusión eran algo más bajas que esto). Su disciplina se había deteriorado durante tiempos de paz y la embriaguez era frecuente, al igual que los consejos de guerra por mala conducta. Aun así, la calidad de su trabajo se mantuvo alta mientras se mantuvieran bajo el escrutinio de sus oficiales y suboficiales, que eran particularmente buenos capataces. Su incorporación al cuerpo elevó su número a un total nominal de 1.075 hombres de todos los rangos. [33]

Una estatua en la calle principal de Gibraltar conmemora la Compañía Soldier Artificer. Lleva la inscripción: "Presentado al pueblo de Gibraltar por el Cuerpo de Ingenieros Reales para conmemorar el servicio continuo prestado por el cuerpo en el Peñón de Gibraltar desde 1704, y la formación aquí en 1772 del primer Cuerpo de Soldados del Cuerpo , entonces conocida como la Compañía de Artífices Soldados. (26 de marzo de 1994) ". [34] En 1972, la Oficina Filatélica de Gibraltar emitió un sello conmemorativo de los Artífices Soldados y el bicentenario de los Ingenieros Reales en Gibraltar. [35]

Referencias [ editar ]

  1. ^ Hills, George (1974). Rock of Contention: A History of Gibraltar. London: Robert Hale & Company. p. 308. ISBN 0-7091-4352-4.
  2. ^ Connolly, Thomas William John (1855). The History of the Corps of Royal Sappers and Miners, Volume 1. London: Longman, Brown, Green, Longmans. p. 5.
  3. ^ Connolly, p. 1
  4. ^ Connolly, p. 2
  5. ^ a b Connolly, p. 3
  6. ^ Connolly, p. 4
  7. ^ Connolly, p. 6
  8. ^ a b c Connolly, p. 8
  9. ^ Connolly, p. 7
  10. ^ Hills, p. 309
  11. ^ Connolly, p. 10
  12. ^ Connolly, p. 20
  13. ^ Connolly, pp. 12–13
  14. ^ Connolly, p. 22–3
  15. ^ a b c Fa, Darren; Finlayson, Clive (2006). The Fortifications of Gibraltar. Oxford: Osprey Publishing. p. 30. ISBN 1-84603016-1.
  16. ^ Connolly, p. 13
  17. ^ Connolly, p. 14
  18. ^ Connolly, p. 15
  19. ^ Connolly, p. 16
  20. ^ Connolly, p. 32
  21. ^ Connolly, p. 33
  22. ^ Connolly, p. 26
  23. ^ Connolly, p. 39
  24. ^ Connolly, p. 40
  25. ^ Connolly, p. 41
  26. ^ Connolly, p. 44
  27. ^ Connolly, p. 45–6
  28. ^ Connolly, p. 46–7
  29. ^ Connolly, p. 58
  30. ^ Connolly, p. 55
  31. ^ Danby, Paul; Field, Cyril (1915). The British Army Book. Blackie and Son. p. 53.
  32. ^ Strachan, Huw (1975). British Military Uniforms 1768–1796: The Dress of the British Army from Official Sources. Arms and Armour Press. p. 300.
  33. ^ Connolly, p. 100
  34. ^ "Royal Engineers' statue, Main Street, Gibraltar". Retrieved 3 November 2012. CS1 maint: discouraged parameter (link)
  35. ^ "Gibraltar 1972 Royal Engineers Bicentenary". Stamps of the World. Retrieved 3 November 2012. CS1 maint: discouraged parameter (link)