Los saltamontes , o la superfamilia Cercopoidea , son un grupo de insectos hemípteros del suborden Auchenorrhyncha . Los adultos son capaces de saltar muchas veces su altura y longitud, lo que le da al grupo su nombre común, pero son más conocidos por sus ninfas chupadores de plantas que se envuelven en espuma en primavera.
Tradicionalmente, la mayor parte de esta superfamilia se consideraba una sola familia, Cercopidae , pero esta familia se ha dividido en tres familias desde hace muchos años: Aphrophoridae , Cercopidae y Clastopteridae . Más recientemente, la familia Epipygidae se ha eliminado de Aphrophoridae. [1]
Estas familias son más conocidas por la etapa ninfal , que produce una cubierta de savia de la planta espumosa que se asemeja visualmente a la saliva ; Por lo tanto, las ninfas se conocen comúnmente como salivazos y su espuma es saliva de cuco , saliva de rana o saliva de serpiente . Esta producción característica de saliva está asociada con el rasgo inusual de la alimentación por xilema. Mientras que la mayoría de los insectos que se alimentan de savia se alimentan del fluido rico en nutrientes del floema , los Cercopidae utilizan la savia mucho más diluida que fluye hacia arriba desde las raíces a través del xilema.. La gran cantidad de agua en exceso que debe excretarse y la evolución de tubos respiratorios especiales permiten que las jóvenes ninfas del salivazo crezcan en el entorno relativamente protector de la saliva. [2] Normalmente, un animal no debería poder sobrevivir con una dieta tan baja en nutrientes, pero el sistema digestivo de los insectos tiene dos bacterias simbióticas que les proporcionan los aminoácidos esenciales. [3]
La espuma sirve para varios propósitos. Oculta a la ninfa de la vista de depredadores y parásitos, y aísla del calor y el frío, proporcionando así control térmico y también control de la humedad; sin la espuma, el insecto se secaría rápidamente. Las ninfas perforan las plantas y chupan la savia causando muy poco daño; gran parte de los fluidos filtrados se destinan a la producción de espuma, que tiene un sabor acre y disuade a los depredadores. Algunas especies son plagas agrícolas graves .
Una pequeña familia del grupo, los Machaerotidae , conocidos como salivazos tubulares , es un caso atípico entre los Cercopoidea porque las ninfas viven en tubos calcáreos en lugar de producir espuma como en las otras familias.
Los saltamontes adultos saltan de una planta a otra; algunas especies pueden saltar hasta 70 cm en vertical: un rendimiento más impresionante en relación con el peso corporal que las pulgas . El froghopper puede acelerar a 4.000 m / s 2 sobre 2 mm mientras salta (experimentando más de 400 gs de aceleración). [4] Los salivazos [5] pueden saltar 100 veces su propia longitud.