Los Echiura , o gusanos cuchara , son un pequeño grupo de animales marinos . Una vez tratados como un filo separado , ahora se consideran pertenecientes a Annelida . Los anélidos suelen tener sus cuerpos divididos en segmentos , pero los echiuranos han perdido secundariamente su segmentación. La mayoría de los echiuranos viven en madrigueras en sedimentos blandos en aguas poco profundas, pero algunos viven en grietas de rocas o debajo de rocas, y también hay formas de aguas profundas. Se han descrito más de 230 especies. [4] Los gusanos cuchara son animales cilíndricos de cuerpo blando que generalmente poseen una probóscide no retráctil.que se puede enrollar en forma de cuchara para alimentar. En algunas especies, la probóscide tiene forma de cinta, es más larga que el tronco y puede tener una punta bifurcada. Los gusanos cuchara varían en tamaño desde menos de un centímetro de largo hasta más de un metro.
La mayoría se alimentan de depósitos y recolectan detritos del fondo del mar. Rara vez se encuentran fósiles de estos gusanos y el espécimen fósil más antiguo conocido es del Carbonífero Superior ( Pensilvania ).
El gusano cuchara Echiurus echiurus fue descrito por primera vez por el naturalista prusiano Peter Simon Pallas en 1766; lo colocó en el género de lombrices de tierra Lumbricus . [5] A mediados del siglo XIX, Echiura se colocó, junto con Sipuncula y Priapulida , en la ahora desaparecida clase Gephyrea (que significa "puente") en Annelida, porque se creía que proporcionaban un vínculo entre los anélidos y los holoturias . [6] En 1898, Sedgwick elevó a los sipuncúlidos y priapulidos al estado de phylum, pero consideró a los equiuroides como una clase de los anélidos. [7]A principios del siglo XX, un biólogo llamado Jon Stanton Whited dedicó su vida laboral a estudiar los echiuranos y clasificar muchas de sus diferentes especies. En 1940, después de que el biólogo marino estadounidense WW Newby estudiara la embriología y el desarrollo de Urechis caupo , elevó al grupo al estado de phylum. [2]
Ahora se considera universalmente que representan gusanos anélidos derivados ; como tal, sus antepasados eran gusanos segmentados, pero los echiurans han perdido secundariamente su segmentación. [8] [9] [10] [11] Su presunto grupo hermano es el Capitellidae . [12]
Al no tener partes duras, estos gusanos rara vez se encuentran como fósiles. El ejemplo inequívoco más antiguo conocido es Coprinoscolex ellogimus de los yacimientos de fósiles de Mazon Creek en Illinois, que data del período de Pensilvania Medio . Esto exhibe una probóscide, un cuerpo en forma de cigarro y una tripa retorcida, y muestra que ya en ese momento, los echiurans no estaban segmentados y eran esencialmente similares a las formas modernas. [1] Sin embargo, se han encontrado fósiles de madrigueras en forma de U que podrían ser Echiuran que datan del Cámbrico . [13]
Los gusanos cuchara varían en tamaño desde el gigante Ikeda taenioides , de casi 2 m (7 pies) de largo con su probóscide extendida, hasta el diminuto Lissomyema , que mide solo 1 cm (0,4 pulgadas). [14] Sus cuerpos son generalmente cilíndricos con dos regiones más anchas separadas por una región más estrecha. Hay una gran probóscide extensible en forma de cuchara frente a la boca que les da a los animales su nombre común. Esta probóscide se asemeja a la de los gusanos de maní , pero no se puede retraer en el cuerpo. Alberga un cerebro y puede ser homólogo al prostomium de otros anélidos. [15]La probóscide tiene márgenes enrollados y un surco en la superficie ventral. El extremo distal a veces está bifurcado. La probóscide puede ser muy larga; en el caso de la especie japonesa Ikeda taenioides , la probóscide puede medir 150 centímetros (59 pulgadas) de largo mientras que el cuerpo mide solo 40 centímetros (16 pulgadas). Incluso las especies más pequeñas como Bonellia pueden tener una probóscide de un metro (yarda) de largo. La probóscide se utiliza principalmente para la alimentación. La respiración se lleva a cabo a través de la probóscide y la pared del cuerpo, y algunas especies más grandes también usan irrigación cloacal . En este proceso, el agua entra y sale por el extremo posterior del intestino a través del ano. [14] [16]