Stafford James nació en Evanston, Illinois . De los 6 a los 11 años fue violinista zurdo en la orquesta del colegio. También poseía habilidades para el dibujo, ya los 13 años comenzó a trabajar en el taller del arquitecto de la iglesia de Chicago, Barry Byrne , como trazador. A los 16 años comenzó a diseñar estructuras habitacionales en el desierto al estilo de Prairie School con la insistencia del Sr. Byrne. Durante la era de la Guerra de Vietnam , se alistó en la Fuerza Aérea de los EE. UU .; después de su licenciamiento estudió contrabajo en el Chicago Conservatory College con Rudolf Fahsbender de la Orquesta Sinfónica de Chicago . En 1969 se mudó a la ciudad de Nueva York y estudió conJulius Levine en el Mannes College of Music . Allí, en Nueva York, conoció a Pharoah Sanders , [1] con quien tocó sus primeros conciertos de jazz en Nueva York. James también tocó con Monty Alexander [1] y Sun Ra [1] a finales de la década de 1960. Poco después trabajó con Alice Coltrane [1] y Albert Ayler . [1] Hizo la primera gira por carretera del espectáculo de Broadway Hair y realizó una gira por Canadá con ellos en 1970. En 1971 conoció a Melba Moore y tocó con ella como parte de David Frost Revue, incluido Artie Johnson., Diahann Carroll y Fred Travalena . Otras actuaciones a principios de la década de 1970 incluyeron actuaciones con Rashied Ali , [1] Roy Ayers , [1] Al Haig , [1] Barry Harris , [1] Andrew Hill , [1] Andrew Cyrille y Chico Hamilton . [1]
En 1973 realizó una gira por Europa por primera vez con Gary Bartz . [1] En 1974, fue miembro de Jazz Messengers de Art Blakey . [1] Al mismo tiempo conoció a Betty Carter [1] y Woody Shaw . [1] Durante este período, comenzó a enseñar en la Escuela Internacional de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York. Su primer álbum como líder en 1975 en el sello Horo Records contó con Enrico Rava, Dave Burrell y Beaver Harris. En 1976 fundó un quinteto, con bajo, violonchelo, saxofones, batería y percusión, que también realizó giras por Europa. Conoció a Dexter Gordon [1]allí mientras estaba de gira con Al Cohn [1] y grabó su álbum Homecoming con él a su regreso a los Estados Unidos. Luego realizó una gira por Europa con John Scofield [1] y actuó en su álbum Rough House . En 1978 grabó su segundo álbum como director de orquesta, The Stafford James Ensemble , con Frank Strozier , Harold Mabern y Louis Hayes . [1]
A principios de la década de 1980, James realizó una gira por Australia, Nueva Zelanda, Japón, México y América del Sur. En 1983 comenzó a colaborar con Jimmy Heath , [1] e hizo más trabajo con Woody Shaw , incluida una gira mundial con el Servicio de Información de los Estados Unidos . En 1986, compuso una Suite de Etiopía para dos bajos, conjunto de cuerdas, batería y 10 bailarines para el Celebrate Brooklyn Dance Festival en colaboración con el coreógrafo Stephan Koplowitz . Ese mismo año, realizó una gira por Canadá interpretando la música de Franz Schubert y luego con su regreso a los Estados Unidos arregló composiciones de Duke Ellington [1]para un trío formado por él mismo, el pianista Mulgrew Miller y el violonchelista Akua Dixon . En 1987 compuso Sonatina para viola d'amore y contrabajo, estrenada en el Bates Recital Hall de la Universidad de Texas , Austin, Texas y en el Festival Europeo de Música de Stuttgart, Alemania en 1988. Ese año también participó en un episodio de la comedia dramática de NBC-TV, The Days and Nights of Molly Dodd , protagonizada por Blair Brown .
En 1989, James se mudó a París, colaborando con Pharoah Sanders , [1] Barney Wilen y La Velle, después de lo cual formó Stafford James Project y luego estudió con Ludwig Streicher en Viena, Austria. En 1991 interpretó El pájaro de fuego de Igor Stravinsky en una gira con la Orquesta Filarmónica de Lviv de Lviv, Ucrania , después de la caída del Muro de Berlín durante la Perestroika para su primera gira por Europa Occidental. El flautista Herbie Mann [1] fue artista invitado en una de las actuaciones. En 1992 realizó una gira con el trompetista Freddie Hubbard [1]como parte del grupo Freddie Hubbard All-Stars actuando en Roma, Italia , Acireale , Leipzig, Alemania , París, Francia y Groningen, Países Bajos .