De 1886 a 1920, los barcos de vapor corrieron en los tramos superiores de Columbia y Kootenay en la Fosa de las Montañas Rocosas , en el oeste de América del Norte. Las circunstancias de los ríos en el área y la construcción de ferrocarriles transcontinentales a través de la trinchera de este a oeste hicieron posible la navegación en barcos de vapor.
El río Columbia comienza en el lago Columbia , fluye hacia el norte en la trinchera a través del valle de Columbia hasta el lago Windermere hasta Golden , Columbia Británica. El río Kootenay fluye hacia el sur desde las Montañas Rocosas, luego hacia el oeste hacia la Fosa de las Montañas Rocosas, llegando a poco más de una milla (1,6 km) del lago Columbia, en un punto llamado Canal Flats , donde se construyó un canal de envío en 1889. El Kootenay luego fluye hacia el sur por la fosa de las Montañas Rocosas, cruza la frontera internacional y luego gira hacia el norte de regreso a Canadá y al lago Kootenay cerca de la ciudad de Creston . [1] [2]
Los ríos Columbia superior y Kootenay superior eran de carácter diferente. Desde el lago Columbia hasta Golden, el río Columbia es poco profundo y lento, atraviesa canales serpenteantes y cae solo 50 pies (15 m) de altura desde su cabecera hasta Golden. Desde Golden, el río fluye hacia el norte hasta Donald , luego gira bruscamente hacia el sur en Big Bend , donde continúa hacia el sur pasando Revelstoke y luego hacia el sur hasta Arrowhead , donde se ensancha en Arrow Lakes . El Big Bend, en su estado natural antes de la construcción de las presas de Revelstoke y Mica , incluía una serie de rápidoslo que lo hacía intransitable para la navegación a vapor procedente río arriba desde Arrow Lakes. [3]
El río Kootenay (antes de la construcción de la presa Libby ) fluía más rápido que el sur de Columbia a través del cañón Jennings, un tramo de aguas bravas extremadamente peligroso, en el camino a Jennings y Libby, Montana . Los barcos de vapor más grandes podrían operar en la parte superior de Kootenay que en la parte superior de Columbia. El río Kootenay fluye hacia Idaho , donde gira hacia el norte y regresa a Canadá. Cerca de Creston, el río Kootenay entra en el lago Kootenay . Con cierta dificultad, los barcos de vapor podrían avanzar por la parte baja de Kootenay hasta el punto de partida en Bonners Ferry, Idaho . Rápidos y caídas en el Kootenay bloqueó la navegación a vapor entre Bonner's Ferry y Libby.
La construcción de ferrocarriles en Canadá y Estados Unidos hizo posible la navegación a vapor en la Fosa de las Montañas Rocosas. Había dos líneas ferroviarias importantes , Golden, BC y Jennings, Montana, cerca de Libby. En Golden, la línea transcontinental del Canadian Pacific Railway ("CPR"), que corre paralela al sur de Columbia desde el puente en Donald , gira hacia el este para seguir el río Kicking Horse , [4] superando la división continental en Kicking Horse Pass , luego pasando por el complejo en Banff y luego hacia el este hasta Calgary . Jennings fue alcanzado por el Great Northern Railway, construido en todo el norte de los Estados Unidos desde Minnesota hasta Washington por James J. Hill . Entre estas cabezas de ferrocarril, la Fosa de las Montañas Rocosas corría a lo largo de 300 millas (500 km), casi todos los cuales eran potencialmente accesibles para la navegación a vapor. Canal Flats estaba cerca del punto medio, justo al sur del lago Columbia, 200 km río arriba de Golden. [5]
En 1886 , Frank P. Armstrong ensambló un barco de vapor con varios tablones y maderas que estaban tirados en un viejo aserradero . El resultado fue la Duquesa , lanzada en 1886 en Golden. Dos de los primeros pasajeros escribieron que su apariencia era "algo decrépita" y el propio Armstrong estuvo de acuerdo más tarde en que era "un barco de vapor bastante tosco". [1] [6]