Strafbataillon (en inglés : "penal battalion") es el término genérico para las unidades penales que se crearon a partir de prisioneros durante la Segunda Guerra Mundial en todas las ramas de la Wehrmacht . Los soldados, criminales y civiles condenados a esas unidades generalmente estaban mal armados y debían emprender misiones peligrosas con gran número de víctimas. Las Strafbataillon fueron operadas y administradas por la Feldgendarmerie , la policía militar alemana.
En 1943, el curso de la guerra se había vuelto contra la Alemania nazi . Las pérdidas militares y la necesidad de mantener la disciplina con el ejemplo hicieron que el Alto Mando alemán ordenara que se formaran más unidades de castigo a partir de los miles de prisioneros militares de la Wehrmacht que estaban recluidos en sus prisiones militares . Los Strafbataillon , que estaban bajo el control de Feldgendarmerie , se utilizaron para realizar operaciones peligrosas (a veces similares a misiones suicidas ) para el Heer , como limpiar campos de minas., asaltando objetivos difíciles y defendiendo posiciones contra abrumadoras fuerzas atacantes. También se les obligó a realizar trabajos manuales duros en ubicaciones de primera línea, construyendo y reparando infraestructura militar y defensas.
Los prisioneros que sobrevivieran a sus misiones serían considerados "aptos para luchar" y regresarían al campo con los "derechos" de un soldado de combate. Aunque la mayor parte del personal de Strafbataillon se utilizó en el frente oriental , algunos fueron enviados a las Ardenas , en el frente occidental durante la última gran ofensiva alemana , en diciembre de 1944.
Los Strafbataillon se desarrollaron a partir del Sonderabteilungen (en inglés: departamentos especiales ) que existían en la Alemania nazi de antes de la guerra. Inicialmente, la política nazi consistía en reconstruir las fuerzas armadas manteniendo a los "alborotadores potenciales" lejos de las tropas y eliminando cualquier "elemento destructivo" del servicio militar. Pero el 21 de mayo de 1935, Adolf Hitler decretó que bajo la nueva Ley de Defensa Nazi, cualquier recluta que fuera considerado "no apto para el servicio militar debido a actividad subversiva" sería arrestado. Sin embargo, los soldados que se consideraban perjudiciales para la disciplina militar, pero que por lo demás eran "dignos de servicio", serían enviados a la Sonderabteilungen militar .
Esas unidades fueron diseñadas para cambiar las actitudes hacia la política estatal y nacional al mismo tiempo que inculcaban un sentido del deber, el honor y el propósito. Esos objetivos se alcanzarían mediante duras disciplinas y castigos, amplios programas de adoctrinamiento y restricciones a las vacaciones en el país de origen. Las tropas que se conformaron fueron finalmente transferidas a unidades regulares. Sin embargo, los que siguieron mostrando indisciplina o se opusieron a los militares fueron trasladados al campo de concentración de Sachsenhausen . Antes de la Segunda Guerra Mundial, había nueve Sonderabteilungen dentro de la Wehrmacht en la Alemania nazi. Según estimaciones, entre 3000 y 6000 Wehrmachtel personal pasó por esos departamentos especiales. Un total de 320 "plagas incorregibles" fueron transportadas a campos de concentración.
Sin embargo, con el estallido de la guerra en 1939, los Sonderabteilungen se disolvieron. Fueron reemplazados por el Feld-Sonder Battalion (en inglés: Special Field Battalion ) bajo el control de Feldgendarmerie . Sin embargo, a medida que continuaba la guerra, la necesidad de más personal militar creció en consecuencia. El OKW ordenó a los tribunales militares que enviaran a miembros de la Wehrmacht encarcelados , así como a "subversivos", a Bewährungsbataillone (en inglés: batallones de libertad condicional ) en el frente.