La Antigua Confederación Suiza comenzó como una alianza medieval tardía entre las comunidades de los valles de los Alpes centrales , en ese momento parte del Sacro Imperio Romano Germánico , para facilitar la gestión de intereses comunes como el libre comercio y garantizar la paz a lo largo de los importantes rutas comerciales a través de las montañas. Los emperadores Hohenstaufen habían otorgado a estos valles el estatus de reichsfrei a principios del siglo XIII. Como regiones del reichsfrei , los cantones (o regiones) de Uri , Schwyz y Unterwaldenestaban bajo la autoridad directa del emperador sin ningún señor feudal intermedio y, por tanto, eran en gran parte autónomos.
Con el surgimiento de la dinastía de los Habsburgo , los reyes y duques de Habsburgo buscaron extender su influencia sobre esta región y ponerla bajo su dominio; como consecuencia, se produjo un conflicto entre los Habsburgo y estas comunidades montañosas que intentaron defender su condición privilegiada como regiones del Reichsfrei . Los tres cantones fundadores de la Schweizerische Eidgenossenschaft , como se llamaba a la confederación , se unieron a principios del siglo XIV por las ciudades estado de Lucerna , Zurich y Berna , y lograron derrotar a los ejércitos de los Habsburgo en varias ocasiones. También se beneficiaron del hecho de que los emperadoresdel Sacro Imperio Romano Germánico, durante la mayor parte del siglo XIV, procedía de la Casa de Luxemburgo y los consideraba como posibles aliados útiles contra los Habsburgo rivales.
En 1460, los confederados controlaban la mayor parte del territorio al sur y al oeste del Rin hasta los Alpes y las montañas Jura . A finales del siglo XV, dos guerras resultaron en una expansión a trece cantones ( Dreizehn Orte ): en las Guerras de Borgoña de la década de 1470, los confederados afirmaron su hegemonía en la frontera occidental y su victoria en la Guerra de Suabia en 1499 contra las fuerzas del emperador Maximiliano I de los Habsburgo aseguraron una independencia de facto del imperio. Durante su participación en las guerras italianas , los suizos pusieron el Ticino bajo su control.
Dos federaciones similares surgieron en las áreas vecinas de los Alpes en el siglo XIV: en los Grisones , se fundó la federación de las Tres Ligas ( Drei Bünde ), y en el Valais , se formaron las Siete Décimas ( Sieben Zenden ) como resultado. de los conflictos con los duques de Saboya . Ninguna federación formaba parte de la Eidgenossenschaft medieval , pero ambas mantenían conexiones muy estrechas con ella.
Bajo la dinastía Hohenstaufen del Sacro Imperio Romano Germánico , las tres regiones de Uri , Schwyz y Unterwalden (las Waldstätten o "comunidades forestales") habían ganado el Reichsfreiheit , las dos primeras porque los emperadores querían colocar el paso estratégicamente importante de St. San Gotardo bajo su control directo, este último porque la mayor parte de su territorio pertenecía a los monasterios reichsfrei . Las ciudades de Berna y Zúrich también se habían convertido en reichsfrei cuando la dinastía de sus patrocinadores, los Zähringer , había desaparecido.
Cuando Rodolfo I de Habsburgo fue elegido "Rey de los alemanes" en 1273, también se convirtió en el señor feudal directo de estas regiones del Reichsfrei . Instituyó una regla estricta y aumentó los impuestos para financiar guerras y nuevas adquisiciones territoriales. Cuando murió en 1291, su hijo Alberto I se vio envuelto en una lucha de poder con Adolf de Nassau por el trono alemán, y el dominio de los Habsburgo sobre los territorios alpinos se debilitó temporalmente. Las insurgencias anti-Habsburgo surgieron en Suabia y Austria, pero fueron rápidamente sofocadas por Albert en 1292. Zúrich había participado en este levantamiento. Albert asedió la ciudad, que tuvo que aceptarlo como su patrón.