Systemodon es un género demamíferos del Eoceno temprano de edad Wasatchian (ca. 55-50 millones de años). Fue uno de los muchos mamíferos originalmente considerados los primeros caballos, clasificados durante mucho tiempo en el género Hyracotherium (comúnmente conocido como Eohippus ). Estos eran animales del tamaño de un perro que en vida se habrían parecido vagamente a una paca , mara o chevrotain (aunque eran perisodáctilos , no roedores ni artiodáctilos ). La especie tipo, S. tapirinus, está representado por 24 individuos de un lugar llamado bolsa Castillo en la Formación Huérfano de Colorado. Este depósito bien conservado permite a los investigadores reconstruir aspectos del medio ambiente y el estilo de vida de la especie. [2]
El género fue nombrado por ED Cope en 1875, quien lo reconoció como diferente de Hyracotherium y un perisodáctilo basal . [3] Más tarde se creyó que era un équido y se refirió a Hyracotherium ( Hyracotherium tapirinum , incl. H. cristatum Wortman 1896, también = Orohippus tapirinus ). [4] Un análisis de 1984 reveló que esta especie no encajaba bien con otras del género. [5] Dichos estudios revelaron que Hyracotherium se había convertido en un taxón basurerode los primeros perisodáctilos; muchas especies ahora se han reasignado a otros géneros cuyas relaciones exactas aún no se han resuelto. Systemodon ha sido identificado como un aliado de Cymbalophus y como uno de los perisodáctilos más basales, lo que lo convierte en parte del grupo de tallo ancestral de los caballos, rinocerontes, tapires y los brontoterios y calicoterios extintos . [6] Si Systemodon es un tallo de perisodáctilo, su excepcionalmente buena conservación da una rara visión de lo que es basal en el comportamiento, así como la forma de un gran grupo de mamíferos.
Anteriormente se asignaron otras tres especies a este género: S. semihians, S. protapirinus y S. primaevus . El primero ha sido reasignado a Cardiolophus , y el segundo y el tercero sinonimizados como Hyracotherium protapirinus . [2]
S. tapirinus vivía en bosques irregulares cerca de arroyos, un entorno que compartía con una especie más pequeña de perisodáctilo, Hyracotherium vasacciense . Otros habitantes de estos entornos incluían primates primitivos parecidos a lémures y tarseros , y creodontes carnívoros . [7] El análisis de sus dientes y polen fósil sugiere que, si bien Systemodon no tenía los molares de corona alta necesarios para masticar pasto, no comía plantas del bosque como a menudo se suponía para los primeros ungulados , sino que buscaba hierbas y flores en áreas más abiertas. Tanto las hembras como los machos tenían dientes caninos agrandados. Los fósiles muestran dos claros grupos de tamaño adulto que indicandimorfismo sexual , con cráneos masculinos aproximadamente un 15% más grandes que las mujeres, con dientes caninos un 40% más grandes. La presencia del género coincide con un período de enfriamiento y secado donde los bosques tropicales cerrados del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno dieron paso a nuevos ambientes más abiertos similares a los bosques y sabanas de los parques modernos. En base a la comparación con la anatomía y los hábitos de los ungulados vivos, es probable que Systemodon viviera en grupos de hembras, reunidas en manadas para protegerse de los depredadores en espacios abiertos o para hacer el mejor uso de parches localizados de comida en ambientes mixtos. Es posible que los machos en edad productiva compitieran entre sí para vivir en estos grupos y usaran sus caninos en batallas o exhibiciones competitivas ritualizadas. [8]