Tettsū Gikai (徹通義介) es el tercer líder espiritual de la escuela de budismo Sōtō Zen en Japón. Comenzó su vida budista como estudiante de Ekan de Darumashū, pero luego ambos se convirtieron en estudiantes de la escuela Sōtō de Eihei Dōgen , recientemente establecida. Gikai recibió la transmisión del dharma de Koun Ejō , el sucesor de Dōgen, y luego se convirtió en el tercer abad del templo principal de la escuela, Eihei-ji . Poco después, se vio envuelto en una crisis de liderazgo conocida como sandai sōron . Otros monjes sostuvieron que otros estudiantes, a saber , Jakuen , Gien oGiin , tenía reclamos más fuertes sobre la abadía. La controversia seguía sin resolverse en el momento de su muerte. Su abadía fue impopular entre algunos monjes porque introdujo prácticas innovadoras destinadas a hacer que Sōtō fuera más aceptable para los laicos japoneses, lo que algunos afirmaron que Dōgen habría desaprobado. Sin embargo, también tuvo muchos seguidores y, finalmente, sus innovaciones se convirtieron en la forma estándar de Sōtō Zen. Su liderazgo marcó la primera expansión geográfica de la escuela Sōtō cuando se mudó con sus seguidores a la provincia de Kaga . En particular, su discípulo Keizan Jōkin se convirtió en la segunda figura más famosa en la historia de la escuela después de Dōgen al generar un atractivo masivo para Sōtō Zen y, en última instancia, difundir las enseñanzas en todos los rincones de Japón.
Tettsū Gikai nació en 1219 en una zona rural de la provincia de Echizen llamada Inazu. Su familia formaba parte del poderoso clan Fujiwara , que afirmaba descender específicamente del famoso general Fujiwara no Toshihito . Los miembros de esta familia extendida incluían monjes prominentes de la región. Otros habían formado vínculos a través del matrimonio con la familia Hatano, que se convertiría en el principal donante de la primera escuela Sōtō . Se convirtió en monje a la edad de doce años en un templo de Darumashū llamado Hajaku-ji , que estaba ubicado cerca del futuro sitio del templo principal de Sōtō Zen , Eihei-ji . Su maestro fue Ekan., estudiante de Kakuan , a su vez estudiante del fundador de Darumashū, Nōnin . Sus conexiones cercanas con Echizen, y en particular con su élite budista, jugaron un papel en su importancia para la escuela Sōtō temprana.
Poco después de convertirse en monje, Gikai se mudó al monte Hiei por un período de tiempo desconocido para recibir entrenamiento, aunque siguió siendo alumno de Ekan. En 1241, la mayoría de los estudiantes de Darumashū se unieron a la primera escuela Sōtō de Eihei Dōgen , que en ese momento estaba centrada en Kōshō-ji en las afueras de Kioto . Por lo tanto, Ekan y Gikai se convirtieron en estudiantes de Dōgen, aunque hasta cierto punto, Gikai siguió siendo estudiante de Ekan simultáneamente. En 1243, poco después de que Dōgen y sus seguidores se trasladaran a Echizen, donde se construiría Eihei-ji , a Gikai se le asignó el importante puesto de tenzo , o jefe de cocina. Dōgen considerado tenzopara ser adecuado solo para monjes de alto rendimiento, pero en un nivel más práctico, Gikai probablemente también estaba mejor equipado para localizar donantes de alimentos en su provincia natal. Aproximadamente una década después, en 1251, Ekan le dio la transmisión del dharma de su linaje Darumashū a Gikai al darse cuenta de que pronto moriría sin un sucesor. Sin embargo, también instó a Ekan a recibir la transmisión del linaje Sōtō también. Cuatro años más tarde, en 1255, dos años después de la muerte de Dōgen, Gikai logró esto cuando recibió la transmisión del dharma de su antiguo compañero de estudios Darumashū y sucesor de Dōgen, Koun Ejō .