Thayer nació en Boston, Massachusetts el 3 de abril de 1862. Era hijo de Cornelia Paterson (de soltera Van Rensselaer ) Thayer (1823–1897) [2] y Nathaniel Thayer Jr. , [3] un banquero que construyó Harvard 's Sala Thayer. [4] Entre sus hermanos estaban el hermano gemelo Bayard Thayer (navegador y horticultor), el hermano mayor Nathaniel Thayer III (banquero y ejecutivo ferroviario) y la hermana Cornelia Van Rensselaer Thayer (esposa del senador del estado de Nueva York J. Hampden Robb ). [5]
Sus abuelos maternos fueron Stephen Van Rensselaer IV (el décimo patrón y el séptimo señor de la mansión de Rensselaerswyck ) y Harriet Elizabeth (de soltera Bayard) Van Rensselaer. [6] Sus abuelos paternos fueron Sarah Parker (de soltera Toppan) Thayer y el reverendo Dr. Nathaniel Thayer , un ministro congregacional unitario de Lancaster, Massachusetts . [7] A través de su padre, descendía de John Cotton , el preeminente ministro y teólogo de la Colonia de la Bahía de Massachusetts . [3]
Después de graduarse de Harvard, se casó y se instaló en la granja familiar en Lancaster , treinta y cinco millas al oeste de Boston. Se interesó por la ornitología a mediados de la década de 1890, reuniendo una colección que albergó en un museo en la calle principal de Lancaster. [8]
Usó su riqueza para patrocinar varias expediciones de historia natural y en 1906 envió a Wilmot W. Brown a la isla Guadalupe en el Pacífico de México . Aquí, Brown, HW Marsden e Ignacio Oroso recopilaron datos de campo sobre cómo la vegetación natural estaba siendo destruida por miles de cabras , en detrimento de la vida silvestre nativa. El paíño nativo de Guadalupe estaba siendo depredado por gatos introducidos , al igual que el carpintero carpintero de Guadalupe . Ambas aves se extinguieron poco después; se descubrió que varios otros taxones ya habían desaparecido en 1906. [9] Thayer y Outram Bangsescribió un artículo en El Cóndor para llamar la atención sobre la situación. [8]
En 1913, Thayer y otros graduados de Harvard patrocinaron una expedición a Alaska y Siberia , con Joseph S. Dixon y Winthrop Sprague Brooks como coleccionistas zoológicos. Una gaviota recolectada por Brooks en este viaje fue nombrada Larus thayeri en honor a Thayer. [8]
Thayer se enfermó en 1928 y donó su colección de 28.000 pieles y 15.000 huevos y nidos a Harvard. [10] Estos incluyeron las primeras nidadas jamás recolectadas de playero pico de cuchara y surfero . Después de la muerte de Thayer, Harvard recibió su colección de 3.500 pájaros montados. [6]