Los belgas de Birtley emigraron de Bélgica a Birtley en lo que ahora es Gateshead , Tyne & Wear , pero entonces era el condado de Durham (Gran Bretaña) durante la Primera Guerra Mundial para crear una fábrica de armamento. En las primeras etapas de la guerra, las autoridades británicas se dieron cuenta de que la producción de armamento nacional no produciría el número y la calidad necesarios para luchar contra el ejército imperial alemán . Los periódicos informaron sobre una escasez de proyectiles en 1915 y la crisis que siguió contribuyó a derrocar al gobierno de HH Asquith .. El nuevo gobierno encargó fábricas de armamento en toda Gran Bretaña, aunque el desafío de dotar de personal a estas fábricas siguió siendo alto. Los británicos reclutaron belgas, conocidos por sus excelentes fábricas de armamento, para ocuparse de la planta de Birtley.
A pesar de los preparativos a largo plazo para la guerra, en 1914, el ejército británico estaba mal equipado para montar la prolongada y prolongada guerra de defensa en Francia. La mitad del ejército británico de 400.000 estaba alojado en el extranjero en varias guarniciones en todo el imperio; el cuarto de millón restante guardias territoriales y caballería. Era una fuerza enteramente voluntaria y mayoritariamente urbana. Estos fueron los hombres que formaron en 1914 la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) , también llamada Old Contemptibles . A pesar del "desprecio" francés (de ahí el nombre, Old Contemptibles), el BEF logró apuntalar la mano de obra en el frente occidental y se ganó el respeto a regañadientes de los franceses y belgas.
La estrategia ofensiva en boga militar desde la década de 1870 no preparó al ejército británico para las necesidades a largo plazo de una guerra de desgaste, sino que se centró en la construcción de, por ejemplo, buques capitales . A fines de 1915, los suministros de municiones se redujeron tanto que el Comandante en Jefe del ejército británico, John French , ordenó que las armas grandes no dispararan más de diez proyectiles en un día. [1] La noticia de la escasez del ejército británico y el fracaso de la Campaña de Gallipoli contribuyeron a la reestructuración del Gobierno para incluir a los miembros unionistas (conservadores) del gobierno. Se nombra inmediatamente un nuevo Gobierno de Unidad NacionalDavid Lloyd George como el nuevo Ministro de Municiones , y su departamento se dispuso a construir fábricas de municiones en todo el país, incluida una junto al pequeño pueblo de Birtley en el condado de Durham , justo al sur de Newcastle upon Tyne , encargando el fabricante de barcos y automóviles Armstrong- Whitworth de Tyneside para construirlo y operarlo y una fábrica de cartuchos vecina. Sin embargo, surgió un gran problema: encontrar personas que trabajaran en ellos, ya que la mayoría de los trabajadores británicos de municiones estaban alistados, capacitados y sirviendo en los diversos frentes en 1915, mientras que la mayoría de la fuerza laboral femenina ya estaba empleada en otras fábricas y como landgirls .
A fines de octubre de 1914 , el ejército alemán había invadido y asegurado con éxito la mayor parte de Bélgica; las fuerzas aliadas, en su mayoría barcos británicos, habían bloqueado a Bélgica desde el mar. El ejército belga de 117.000 hombres había logrado detener al ejército alemán siete veces su tamaño durante tres meses; los belgas que habían sobrevivido fueron evacuados a Gran Bretaña o sus unidades absorbidas por otras fuerzas de combate.