El árbol lisiado es una historia y biografía de Han Suyin . Cubre los años 1885 a 1928, comenzando con la vida de su padre, un ingeniero chino educado en Bélgica de herencia hakka , de una familia de la nobleza menor en Sichuan . Describe cómo conoció y se casó con su madre, una belga flamenca, su regreso a China y su propio nacimiento y primeros años de vida. (Ella nació en 1917).
Continúa describiendo cómo los antepasados de su familia huyeron de la invasión mongola del norte de China y se convirtieron en nobles en Sichuan , la "tierra de los cuatro ríos". Cómo estuvieron involucrados en sofocar una revuelta del pueblo Hui , musulmanes chinos que se rebelaron en simpatía con la gran Rebelión Taiping de mediados del siglo XIX.
Ella sigue la vida de su padre cuando él va a Shanghái y luego a Bélgica para formarse como ingeniero. Cómo "quedó encantado con la ciencia occidental"
También cuenta cómo su madre, de una familia belga bien conectada, se enamoró de su padre y decidió seguirlo de regreso a China, incluso renunciando a su nacionalidad belga. También el estatus inferior que le dio a su madre en la China de principios del siglo XX.
Luego habla de sus primeros años, creciendo en una China dividida entre señores de la guerra rivales. Sobre la llegada al poder de Chiang Kai-shek en 1926 y el traslado de la capital de Beijing a Nanjing , el libro utiliza las transliteraciones inglesas más antiguas que eran estándar en ese momento, Pekín y Nanking. En ese momento, los comunistas chinos parecían acabados y sus ejércitos guerrilleros sin importancia. Como dijo uno de sus tíos:
La historia llega hasta 1928 y continúa en A Mortal Flower . Brinda una interesante visión interna de alguien que estaba familiarizado tanto con China como con Europa. Definitivamente es partidista: aunque nunca fue comunista, Han Suyin tomó en gran medida su visión del mundo de Zhou Enlai , como describe en sus libros posteriores. Pero también le brinda una vista que no encontrará en ningún otro lugar.