La Calzada del Gigante es un área de unas 40.000 columnas de basalto entrelazadas , resultado de la erupción de una antigua fisura volcánica . [3] [4] Se encuentra en el condado de Antrim, en la costa norte de Irlanda del Norte , a unas tres millas (5 km) al noreste de la ciudad de Bushmills .
Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986 y reserva natural nacional en 1987 por el Departamento de Medio Ambiente de Irlanda del Norte . En una encuesta de 2005 de los lectores de Radio Times , la Calzada del Gigante fue nombrada la cuarta maravilla natural más grande del Reino Unido . [5] La parte superior de las columnas forma escalones que conducen desde el pie del acantilado y desaparecen bajo el mar. La mayoría de las columnas son hexagonales , aunque también las hay de cuatro, cinco, siete u ocho lados. [6] Los más altos tienen unos 12 metros (39 pies) de altura, y la lava solidificada en los acantilados tiene 28 metros (92 pies) de espesor en algunos lugares.
Gran parte del sitio del Patrimonio Mundial de la Calzada del Gigante y la Costa de la Calzada es propiedad y está administrado por el National Trust . Es una de las atracciones turísticas más populares de Irlanda del Norte, [7] recibió más de 998.000 visitantes en 2019. [8] El acceso a la Calzada del Gigante es gratuito: no es necesario pasar por el centro de visitantes, que cobra un tarifa. [9] El resto del sitio es propiedad de Crown Estate y varios propietarios privados.
Hace alrededor de 50 a 60 millones de años, [3] durante la época del Paleoceno , Antrim estuvo sujeta a una intensa actividad volcánica, cuando el basalto fundido altamente fluido se introdujo a través de los lechos de tiza para formar una extensa meseta volcánica . A medida que la lava se enfriaba, se produjo la contracción . La contracción horizontal se fracturó de manera similar al lodo seco, y las grietas se propagaron hacia abajo a medida que la masa se enfriaba, dejando estructuras en forma de pilares, que también se fracturaron horizontalmente en "galletas". En muchos casos, la fractura horizontal resultó en una cara inferior que es convexa, mientras que la cara superior del segmento inferior es cóncava, produciendo lo que se denomina juntas de "rótula". El tamaño de las columnas estuvo determinado principalmente por la velocidad a la que se enfrió la lava. [10] La extensa red de fracturas produjo las distintivas columnas que se ven hoy. Los basaltos eran originalmente parte de una gran meseta volcánica llamada Meseta Thulean , que se formó durante el Paleoceno. [11]
Según la leyenda, las columnas son los restos de una calzada construida por un gigante. La historia cuenta que el gigante irlandés Fionn mac Cumhaill (Finn MacCool), del ciclo feniano de la mitología gaélica , fue retado a una pelea por el gigante escocés Benandonner. Fionn aceptó el desafío y construyó la calzada a través del Canal del Norte para que los dos gigantes pudieran encontrarse. En una versión de la historia, Fionn derrota a Benandonner. [12]En otro, Fionn se esconde de Benandonner cuando se da cuenta de que su enemigo es mucho más grande que él. La esposa de Fionn, Sadhbh, disfraza a Fionn de bebé y lo acuna en una cuna. Cuando Benandonner ve el tamaño del "bebé", calcula que su padre, Fionn, debe ser un gigante entre gigantes. Huye de regreso a Escocia asustado, destruyendo la calzada detrás de él para que Fionn no pueda perseguirlo. [13] Al otro lado del mar, hay columnas de basalto idénticas (una parte del mismo antiguo flujo de lava) en la Cueva de Fingal en la isla escocesa de Staffa , y es posible que la historia haya sido influenciada por esto. [14]