The Story of the Stone ( chino :石頭記; pinyin : Shítóu jì ) es una novela de Barry Hughart , publicada por primera vez en 1988. Es parte de una serie ambientada en una versión de la antigua China que comenzó con Bridge of Birds y continúa con Ocho caballeros expertos . La historia comienza el duodécimo día de la séptima luna en el Año de la Serpiente 3339 (650 d.C.).
El abad de un humilde monasterio en el Valle de los Dolores pide al Maestro Li y al Buey Número Diez que investiguen el asesinato de un monje y el robo de un manuscrito aparentemente intrascendente de su biblioteca. La sospecha pronto aterriza en el infame Príncipe Laughing Liu Sheng, quien ha estado muerto durante unos 750 años. Para resolver este misterio y otros, el incongruente dúo tendrá que viajar por China, burlar a un rey medio bárbaro y entrar y salir del infierno .
Un funeral salvaje y una tormenta presagian un atentado contra la vida de Li Kao por parte de un hombre disfrazado de jugador. El Buey Número Diez arroja el cuerpo en un canal. Una nota al pie de página señala que los volúmenes dos al cinco de las Memorias del Buey Número Diez fueron incautados y quemados por los Censores Imperiales . Más tarde, en la bodega de Tuerto Wong, un antro donde se mezclan las clases, se encuentran con Lady Hou, una poeta cuyos poemas han sido "atribuidos" a Yang Wan-Li . Intenta asesinar a un burócrata, pero Wong la deja inconsciente. El abad temblorosode un humilde monasterio en el Valle de los Dolores se acerca y les pide que investiguen el asesinato de un monje y el robo de un extraño manuscrito de su biblioteca. También dice que The Laughing Prince, que ha estado muerto durante unos 750 años, se ha levantado de su tumba.
Más tarde, caminan por la parte de Pekín conocida como Heaven's Bridge, un área llena de crímenes. El Maestro Li ve un robo en curso y se desvía hacia Fire Horse Park, específicamente al Ojo de la Tranquilidad, un pequeño lago rodeado de viejos pecadores que esperan la salvación, siguiendo la tradición de Chiang Taikung , un taoísta que pescaba sin gusanos. Li Kao escribe una confesión sobre los hongos de un tipo sapo llamado Hsiang. Identifica el fragmento del manuscrito como un Ssu-ma Ch'ien , pero una falsificación obvia. También se ha rastreado recientemente.
Tres días después llegan al Valle de los Dolores. Li Kao cuenta la historia del príncipe Liu Sheng , hermano menor del emperador Wu-ti . Fue nombrado señor de Dragon Head Valley. Hizo que los campesinos plantaran calabazas y usó las semillas para quemarlas en lámparas de cuerno para encender una mina de sal. Usó la salmuera y un área de pizarra que se filtraba un gas inodoro que se inflamaba fácilmente para secar la sal. Cuando se acabó la sal, comenzó a trabajar en la extracción de una veta de mineral de hierro. Creó una Iron Works que utilizaba una combinación de ácidos para producir una forma de hierro menos frágil. El sufrimiento de los campesinos le hizo estallar en carcajadas. En ese momento se hizo conocido como El Príncipe Laughing.
Los ácidos tuvieron un efecto extraño en el agua del valle. Se volvió amarillo brillante y resplandeció violeta por la noche y los peces, pájaros y árboles en el valle murieron. Las protestas fueron silenciadas cuando demostró que había ganado bastante dinero con todo eso. Luego perdió todo interés en ganar dinero y se centró en la medicina. Él vivisección de un gran número de sujetos (incluyendo los que protestaron) y reunió a personas afines a su alrededor. Los llamó sus monjes de la alegría y lo ayudaron a reunir súbditos. Después de un tiempo, se enfermó y murió, delirando que regresaría de la tumba para terminar con la destrucción del valle.