La historia de la piedra ( chino :石頭記; pinyin : Shítóu jì ) es una novela de Barry Hughart , publicada por primera vez en 1988. Forma parte de una serie ambientada en una versión de la antigua China que comenzó con Bridge of Birds y continúa con Ocho Caballeros Hábiles . La historia comienza el duodécimo día de la séptima luna del Año de la Serpiente 3.339 (650 d. C.).
El abad de un humilde monasterio en el Valle de los Dolores pide al Maestro Li y a Number Ten Ox que investiguen el asesinato de un monje y el robo de un manuscrito aparentemente intrascendente de su biblioteca. Las sospechas pronto recaen sobre el infame Príncipe Risueño Liu Sheng , que lleva muerto unos 750 años. Para resolver este y otros misterios, el incongruente dúo tendrá que viajar por China, burlar a un rey medio bárbaro y entrar (y salir) del mismísimo infierno .
Un funeral salvaje y una tormenta presagian un atentado contra la vida de Li Kao por parte de un hombre disfrazado de jugador. Number Ten Ox arroja el cuerpo en un canal. Una nota a pie de página señala que los censores imperiales confiscaron y quemaron los volúmenes del dos al cinco de las Memorias del buey número diez . Más tarde, en la tienda de vinos de One-eyed Wong, una inmersión baja donde se mezclan las clases, se encuentran con Lady Hou, una poeta cuyos poemas han sido "atribuidos" a Yang Wan-Li . Ella intenta asesinar a un burócrata, pero Wong la noquea. El abad temblorosode un humilde monasterio en el Valle de los Dolores se acerca y les pide que investiguen el asesinato de un monje y el robo de un extraño manuscrito de su biblioteca. También dice que El Príncipe que Ríe, que lleva muerto unos 750 años, se ha levantado de su tumba.
Más tarde, caminan por la parte de Pekín conocida como Heaven's Bridge, un área llena de crimen. El Maestro Li ve un robo en curso y se desvía hacia Fire Horse Park, concretamente hacia el Ojo de la Tranquilidad, un pequeño lago rodeado de viejos pecadores que esperan la salvación, siguiendo la tradición de Chiang Taikung , un taoísta que pescaba sin gusanos. Li Kao le arranca una confesión sobre las setas a un tipo sapo llamado Hsiang. Él identifica el fragmento del manuscrito como un Ssu-ma Ch'ien , pero una falsificación obvia. También ha sido rastreado recientemente.
Tres días después llegan al Valle de los Lamentos. Li Kao cuenta la historia del príncipe Liu Sheng , hermano menor del emperador Wu-ti . Fue designado como señor de Dragon Head Valley. Hizo que los campesinos plantaran calabazas y usó las semillas para quemarlas en lámparas de cuerno para encender una mina de sal. Usó la salmuera y un área de esquisto que filtraba un gas inodoro y fácil de encender para secar la sal. Cuando se acabó la sal, comenzó a trabajar en la extracción de una veta de mineral de hierro. Instaló una fábrica de hierro que usaba una combinación de ácidos para producir una forma de hierro menos quebradiza. El sufrimiento de los campesinos lo hizo estallar en carcajadas. En ese momento se hizo conocido como El príncipe que ríe.
Los ácidos tuvieron un extraño efecto en el agua del valle. Se volvió amarillo brillante y violeta brillante en la noche y los peces, pájaros y árboles en el valle murieron. Las protestas fueron silenciadas cuando mostró que había ganado bastante dinero con todo. Luego perdió todo interés en ganar dinero y se centró en la medicina. Diseccionó una gran cantidad de sujetos (incluidos los que protestaron) y reunió a personas de ideas afines a su alrededor. Los llamó sus Monjes de la Alegría, y lo ayudaron a reunir súbditos. Después de un tiempo, enfermó y murió, delirando que regresaría de la tumba para terminar la destrucción del valle.