The Trail of the Serpent es la primera novela de Mary Elizabeth Braddon , publicada por primera vez en 1860 como Three Times Dead; o, El secreto de la Heath . La historia trata sobre los planes del huérfano Jabez North para adquirir una fortuna aristocrática y los esfuerzos de Richard Marwood, con la ayuda de sus amigos, para demostrar su inocencia en el asesinato de su tío.
Al retratar muchos temas asociados con la novela sensacional , incluida la violencia, la bigamia potencial y el manicomio, también ha sido aclamada como la primera novela policíaca británica ; Los dispositivos de la trama y elementos como el uso de asistentes infantiles por parte del detective, la colocación de pruebas en un cadáver y el uso de disfraces para engañar al criminal, fueron utilizados más tarde por esta escuela de ficción en el siglo XX.
Braddon, que inicialmente se vendió mal, condensó y revisó Three Times Dead siguiendo el consejo del editor londinense John Maxwell; Reeditada con su título actual, la novela logró un mayor éxito: se publicó por entregas en 1864 y luego se reimprimió varias veces en los años siguientes. [1]
Richard Marwood regresa a la casa de su madre, Agnes, en Slopperton después de una ausencia de siete años. Su tío, Montague Harding, que acaba de regresar de las Indias Orientales tras amasar una gran fortuna, también se aloja allí. Después de una breve reconciliación, Richard se va rápidamente animado por Montague, quien le promete ayuda para cambiar su estilo de vida hasta ahora disoluto; Sin embargo, en su viaje en tren lejos de la ciudad, es detenido por dos detectives, el Sr. Jinks y el mudo Joseph Peters, quienes lo acusan del asesinato de su tío la noche de su partida. Peters llega a sospechar que Richard es inocente del asesinato, y en el juicio que sigue se las arregla para que se declare loco.; posteriormente, Richard es enterrado en un manicomio. Mientras tanto, el maestro de escuela huérfano Jabez North mata a un niño bajo su cuidado después de amenazar con revelar la actividad sospechosa de Jabez la noche del asesinato. Más tarde, al encontrarse con su hermano gemelo, en su lecho de muerte en un barrio abandonado de Slopperton, cambia de lugar con el moribundo; después de encontrar un cuerpo en el brezal, la policía declara que Jabez North se suicidó.
En París, la heredera española Valerie de Cevennes es descubierta por Jabez (ahora bajo el nombre de Raymond de Marolles) en un matrimonio secreto con un cantante de ópera, Gaston de Lancy. Con la ayuda del adivino y químico Laurent Blurosset y un imitador, Raymond manipula a Valerie para que crea que Gaston le ha sido infiel y ella lo envenena por traicionar su confianza. A raíz del envenenamiento, Raymond chantajea a Valerie para que se case con él.
Ocho años después, el encierro de Richard se ve interrumpido por la llegada del hijo de Joseph Peters, Sloshy. (El niño es, de hecho, descendiente de Jabez, dejado morir por su madre cuando él la abandonó). Junto con Augustus Darley, un amigo de Richard, la pareja logra un escape para el prisionero. Posteriormente, Richard viaja a Londres y se reencuentra con sus antiguos compatriotas, los 'Cherokees'; Más tarde se les unen Joseph y la criada Kuppins, con quien el detective ha criado a Sloshy. El grupo decide reivindicar la inocencia de Richard en el asesinato de su tío y encontrar al culpable. Mientras tanto, Raymond (ahora el Conde de Marolles) ha establecido un hogar en Londres con Valerie, ahora su esposa, y su hijo de su relación anterior con Gaston.