El libro biográfico, El empresario supremo: la historia de Ken Olsen y Digital Equipment Corporation , relata las experiencias de Ken Olsen compitiendo para diseñar minicomputadoras en la empresa de su propia fundación, Digital Equipment Corporation . En el momento en que el libro fue publicado por dos escritores de revistas informáticas, Ken Olsen competía con otras empresas informáticas de Massachusetts, como Data General (fundada por su antiguo empleado), Prime Computer , Wang Laboratories , Symbolics , Lotus Development Corporation y Apollo Computer .. Si bien creía en el valor del software, no creía en el valor del software separado del hardware y perdió la oportunidad de financiar Lotus 1-2-3 o Visicalc . También echaba de menos la importancia de la computadora personal, pero su visión futurista del modelo Cliente-Servidor ayudó a lanzar Ethernet .
El libro fue escrito después del libro The Soul of a New Machine de Tracy Kidder, que fue muy influyente en los círculos informáticos locales. Ese libro documenta la competencia entre Data General y DEC para crear una minicomputadora de 32 bits . Ambas compañías perdieron la oportunidad de lanzar microcomputadoras exitosas y, cuando se publicó el libro, la PC de IBM ya se había convertido en un estándar de facto. El año 1988 fue el presagio de una crisis financiera que afectó duramente a ambas empresas e inició una caída en las ventas de la que nunca se recuperaron.
Sin embargo, en el momento en que se publicó el libro, el mercado de las minicomputadoras aún gozaba de buena salud y Olsen era conocido como un empleador confiable y digno de confianza. Los proyectos de servicio comunitario de DEC eran bien conocidos, más específicamente su compromiso con la educación superior y sus donaciones de computadoras PDP-8 a escuelas secundarias locales en Massachusetts y Connecticut.
Aunque hoy en día el libro sirve parcialmente como un documento histórico de la industria de la computación, se pueden aprender algunas valiosas lecciones de negocios de él. La lección más importante es que la cultura de una empresa debe cambiar a medida que cambia su entorno operativo. En muchos sentidos, Ken Olsen fue responsable de gran parte de la innovación que creó la computadora personal, aunque DEC no logró producir ningún producto de computadora personal exitoso antes de que se publicara el libro.
El título del libro se centra en el mayor éxito de la carrera de Ken Olsen, es decir, su exitosa introducción de la minicomputadora para pequeñas y medianas empresas. Por lo tanto, es irónico que no se diera cuenta de que la próxima gran innovación sería una computadora personal más pequeña para el hogar. Para su crédito, el éxito masivo de sus primeras minicomputadoras fue tal que se mantuvo ocupado con las mejoras en su línea de productos de Procesadores de datos programados , intentando compatibilidad ascendente desde el PDP-1 en adelante, produciendo el exitoso PDP-8 y PDP-10 . Uno de sus ingenieros en jefe, Edson de Castro , se fue después de no obtener el permiso para diseñar una versión de 16 bits del PDP-8 de 8 bits y fundóDatos Generales . Ambos hombres luego compitieron para crear una versión de 32 bits . Esta competencia está bien documentada en el libro The Soul of a New Machine de Tracy Kidder. El VAX se convirtió en la fuente de ingresos de Digital Equipment, y la exitosa colaboración con Xerox e Intel en la introducción de una solución de red de área local llamada Ethernet resultó en una década de crecimiento exitoso para la empresa.