El derecho al silencio es un principio jurídico que garantiza a cualquier persona el derecho a negarse a responder preguntas de los agentes del orden o de los funcionarios judiciales. Es un derecho legal reconocido, explícitamente o por convención, en muchos de los sistemas legales del mundo.
El derecho cubre una serie de cuestiones centradas en el derecho del acusado o del demandado a negarse a comentar o dar una respuesta cuando se le interroga, ya sea antes o durante los procedimientos judiciales en un tribunal de justicia. Este puede ser el derecho a evitar la autoincriminación o el derecho a permanecer en silencio cuando se le interroga. El derecho puede incluir la disposición de que el juez o el jurado no pueden hacer inferencias adversas con respecto a la negativa de un acusado a responder preguntas antes o durante un juicio, audiencia o cualquier otro procedimiento legal. Este derecho constituye sólo una pequeña parte de los derechos del acusado en su conjunto.
El origen del derecho al silencio se atribuye a la impugnación de Sir Edward Coke ante los tribunales eclesiásticos y su juramento de oficio . A finales del siglo XVII, quedó establecido en el derecho de Inglaterra como reacción a los excesos de las inquisiciones reales en estas cortes. En Estados Unidos, informar a los sospechosos de su derecho a permanecer en silencio y de las consecuencias de renunciar a ese derecho forma una parte clave de la Advertencia Miranda .
Ni las razones ni la historia detrás del derecho al silencio están del todo claras. El brocado latino nemo tenetur se ipsum accusare ('nadie está obligado a acusarse a sí mismo') se convirtió en un grito de guerra para los disidentes religiosos y políticos que fueron procesados en la Cámara Estelar y la Alta Comisión de la Inglaterra del siglo XVI. Las personas que comparecían ante estos tribunales eran obligadas a prestar el juramento de oficio mediante el cual juraban responder con veracidad a las preguntas que se les formularan sin saber de qué se les acusaba. Esto creó lo que se ha denominado el cruel trilema por el cual los acusados se veían obligados a elegir entre cometer el pecado mortal de perjurio (si mentían bajo juramento para protegerse), un duro castigo por desacato al tribunal (si se negaban a responder) o traicionar. su deber "natural" de autoconservación (si decían la verdad para honrar su juramento). El desafío de Sir Edward Coke a los tribunales eclesiásticos y su juramento ex officio se considera el origen del derecho al silencio. Con su decisión de que los tribunales de derecho consuetudinario podían emitir órdenes de prohibición contra tales juramentos y sus argumentos de que tales juramentos eran contrarios al derecho consuetudinario (como se encuentra en sus Informes e Institutos ), Coke "asestó el golpe crucial al juramento ex officio y a la Alta Comisión". [1]
Después de las revoluciones parlamentarias de finales del siglo XVII, según algunos relatos históricos, el derecho al silencio quedó establecido en la ley como reacción a los excesos de las inquisiciones reales en estas cortes. El rechazo de los procedimientos de los Tribunales de la Star Chamber y de la Alta Comisión dio finalmente lugar a la aparición del principio, según el jurista estadounidense y experto en derecho probatorio John Henry Wigmore , "de que ningún hombre está obligado a incriminarse a sí mismo, por ningún cargo ( no importa cuán apropiadamente esté instituido), o en cualquier tribunal (no simplemente en los tribunales eclesiásticos o Star Chamber)". Se amplió durante la Restauración inglesa (a partir de 1660) para incluir "un testigo ordinario, y no simplemente la parte acusada".