Los festivales de teatro se encuentran entre los primeros tipos de festivales. El teatro clásico griego se asoció con las fiestas religiosas dedicadas a Dionisio , llamadas Ciudad Dionisia. Las obras de teatro de misterio medievales se presentaron en las principales fiestas cristianas. El teatro como parte de la vida cotidiana es un fenómeno relativamente reciente.
En los últimos años, se han establecido festivales de teatro para promover varios tipos de teatro, como las obras de William Shakespeare y George Bernard Shaw . Muchos festivales, como los del movimiento del teatro marginal , promueven el trabajo de dramaturgos principiantes (llamados "nuevos escritos") e intérpretes.