La Tercera Batalla de Kharkov fue una serie de batallas en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial , emprendidas por el Grupo de Ejércitos Sur de la Alemania Nazi contra el Ejército Rojo Soviético , alrededor de la ciudad de Kharkov (hoy Kharkiv ) [nota 2] entre el 19 de febrero y 15 de marzo de 1943. Conocido por el lado alemán como la Campaña de Donets , y en la Unión Soviética como las operaciones de Donbas y Kharkov , el contraataque alemán condujo a la reconquista de las ciudades de Kharkov y Belgorod .
Mientras el 6º Ejército alemán estaba rodeado en la Batalla de Stalingrado , el Ejército Rojo emprendió una serie de ataques más amplios contra el resto del Grupo de Ejércitos Sur. Estos culminaron el 2 de enero de 1943 cuando el Ejército Rojo lanzó la Operación Estrella y la Operación Galope , que entre enero y principios de febrero rompieron las defensas alemanas y condujeron a la reconquista soviética de Jarkov, Belgorod, Kursk , así como Voroshilovgrad e Izium.. Las victorias soviéticas hicieron que las unidades soviéticas participantes se extendieran demasiado. Liberado el 2 de febrero por la rendición del 6º Ejército alemán, el Frente Central del Ejército Rojo dirigió su atención al oeste y el 25 de febrero amplió su ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro . Meses de operaciones continuas habían cobrado un alto precio en las fuerzas soviéticas y algunas divisiones se redujeron a 1.000-2.000 soldados efectivos en combate. El 19 de febrero, el mariscal de campo Erich von Manstein lanzó su contraataque de Kharkov, utilizando el nuevo II Cuerpo Panzer SS y dos ejércitos panzer. Manstein se benefició enormemente del apoyo aéreo masivo de la Luftflotte 4 del mariscal de campo Wolfram von Richthofen ., cuyos 1.214 aviones volaron más de 1.000 salidas por día desde el 20 de febrero hasta el 15 de marzo para apoyar al ejército alemán, un nivel de potencia aérea igual al de la ofensiva estratégica Case Blue un año antes. [6]
La Wehrmacht flanqueó, rodeó y derrotó las puntas de lanza blindadas del Ejército Rojo al sur de Járkov. Esto permitió a Manstein renovar su ofensiva contra la ciudad de Kharkov propiamente dicha el 7 de marzo. A pesar de las órdenes de rodear Kharkov desde el norte, el SS Panzer Corps decidió enfrentarse directamente a Kharkov el 11 de marzo. Esto condujo a cuatro días de lucha casa por casa antes de que Kharkov fuera recapturado por la División SS Leibstandarte el 15 de marzo. Las fuerzas alemanas recuperaron Belgorod dos días después, creando el saliente que en julio de 1943 conduciría a la Batalla de Kursk . La ofensiva alemana le costó al Ejército Rojo unas 90.000 bajas .. Los combates casa por casa en Kharkov también fueron particularmente sangrientos para el Cuerpo Panzer SS alemán, que había sufrido aproximadamente 4.300 hombres muertos y heridos cuando terminaron las operaciones a mediados de marzo.
A principios de 1943, la Wehrmacht alemana se enfrentó a una crisis [7] cuando las fuerzas soviéticas rodearon y redujeron al 6º ejército alemán en la batalla de Stalingrado y expandieron su campaña de invierno hacia el río Don . [8] El 2 de febrero de 1943, los oficiales al mando del 6º Ejército se rindieron, y el Ejército Rojo tomó prisioneros a unos 90.000 hombres . [8] [9] Las pérdidas alemanas totales en la batalla de Stalingrado, excluyendo a los prisioneros, oscilaron entre 120.000 [10] y 150.000. [8] A lo largo de 1942, las bajas alemanas totalizaron alrededor de 1,9 millones de efectivos, [11]ya principios de 1943, la Wehrmacht tenía alrededor de 470.000 hombres por debajo de su fuerza máxima en el frente oriental . [12] Al comienzo de la Operación Barbarroja , la Wehrmacht estaba equipada con alrededor de 3.300 tanques; [13] para el 23 de enero, solo 495 tanques, en su mayoría de tipos más antiguos, permanecían operativos a lo largo de todo el frente soviético-alemán. [14] Mientras las fuerzas del Frente Don estaban destruyendo a las fuerzas alemanas en Stalingrado, el mando del Ejército Rojo ( Stavka ) ordenó a las fuerzas soviéticas llevar a cabo una nueva ofensiva, que abarcó toda el ala sur del frente soviético-alemán desde Voronezh hasta Rostov .[15]