Thomas Midgley Jr. (18 de mayo de 1889-2 de noviembre de 1944) fue un ingeniero químico y mecánico estadounidense . Desempeñó un papel importante en el desarrollo de gasolina con plomo (tetraetilo de plomo ) y algunos de los primeros clorofluorocarbonos (CFC), más conocidos en los Estados Unidos por la marca Freon ; Posteriormente, se prohibió el uso común de ambos productos debido a preocupaciones sobre su impacto en la salud humana y el medio ambiente . Se le concedieron más de 100 patentes a lo largo de su carrera. The New Scientist lo llamó un "desastre ambiental de un solo hombre". [2] [3]
Midgley nació en Beaver Falls, Pensilvania , en una familia con un historial de inventos. Su padre, Thomas Midgley Sr., fue un inventor notablemente en el campo de los neumáticos para automóviles. Su abuelo materno fue James Emerson, quien inventó la "sierra de inserción de dientes". Su madre era Hattie Midgley (de soltera Emerson). Creció en Columbus, Ohio , y se graduó de la Universidad de Cornell en 1911 con un título en ingeniería mecánica. [4] [5] El 3 de agosto de 1911, Midgley se casó con Carrie M. Reynolds de Delaware, Ohio.
Midgley comenzó a trabajar en General Motors en 1916. En diciembre de 1921, mientras se trabaja bajo la dirección de Charles Kettering en Dayton Research Laboratories , subsidiaria de General Motors, Midgley descubrió que la adición de tetraetilo de plomo (TEL) a la gasolina impidió "golpeteo" en el interior motores de combustión . [6] La empresa nombró la sustancia "etilo", evitando toda mención al plomo en los informes y la publicidad. Compañías petroleras y fabricantes de automóviles, especialmente General Motors, que era propietaria de la patente presentada conjuntamente por Kettering y Midgley, promovió el aditivo TEL como una alternativa económica superior al etanol o los combustibles mezclados con etanol , de los que podrían obtener muy pocas ganancias. [7] [8] [9] En diciembre de 1922, la American Chemical Society otorgó a Midgley la Medalla Nichols de 1923 por el "Uso de compuestos antidetonantes en combustibles de motor". [10] Este fue el primero de varios premios importantes que ganó durante su carrera. [4]
En 1923, Midgley se tomó unas largas vacaciones en Miami , Florida , para curarse del envenenamiento por plomo . Encontró "que mis pulmones se han visto afectados y que es necesario dejar todo el trabajo y conseguir una gran cantidad de aire fresco". [11]
En abril de 1923, General Motors creó General Motors Chemical Company (GMCC) para supervisar la producción de TEL por la empresa DuPont . Kettering fue elegido presidente y Midgley fue vicepresidente. Sin embargo, después de dos muertes y varios casos de envenenamiento por plomo en la planta prototipo TEL en Dayton, Ohio , se dijo en 1924 que el personal de Dayton estaba "deprimido hasta el punto de considerar abandonar todo el programa de tetraetil plomo". [8] En el transcurso del año siguiente, ocho personas más murieron en la planta de DuPont en Deepwater, Nueva Jersey . [11]
En 1924, insatisfechos con la velocidad de producción de TEL de DuPont utilizando el " proceso de bromuro ", General Motors y la Standard Oil Company de Nueva Jersey (ahora conocida como ExxonMobil ) crearon Ethyl Gasoline Corporation para producir y comercializar TEL. Ethyl Corporation construyó una nueva planta química utilizando un proceso de cloruro de etilo a alta temperatura en la refinería de Bayway en Nueva Jersey. [11] Sin embargo, durante los primeros dos meses de su operación, la nueva planta estuvo plagada de más casos de envenenamiento por plomo, alucinaciones , locura y cinco muertes. [9]