Un cúmulo globular es una colección esférica de estrellas . Los cúmulos globulares están muy unidos por la gravedad , con una alta concentración de estrellas hacia sus centros. Su nombre se deriva del latín globulus , una pequeña esfera. Los cúmulos globulares se conocen ocasionalmente simplemente como globulares .
Aunque un cúmulo globular, Omega Centauri , se observó en la antigüedad y durante mucho tiempo se pensó que era una estrella, el reconocimiento de la verdadera naturaleza de los cúmulos llegó con la llegada de los telescopios en el siglo XVII. En las primeras observaciones telescópicas, los cúmulos globulares aparecían como manchas borrosas, lo que llevó al astrónomo francés Charles Messier a incluir muchos de ellos en su catálogo de objetos astronómicos que pensó que podrían confundirse con cometas . Usando telescopios más grandes, los astrónomos del siglo XVIII reconocieron que los cúmulos globulares son grupos de muchas estrellas individuales. A principios del siglo XX, la distribución de los cúmulos globulares en el cielo fue una de las primeras pruebas de que el Sol está lejos del centro de la Tierra .Vía Láctea .
Los cúmulos globulares se encuentran en casi todas las galaxias . En las galaxias espirales como la Vía Láctea, se encuentran principalmente en la parte exterior esferoidal de la galaxia: el halo galáctico . Son el tipo de cúmulo estelar más grande y masivo , y tienden a ser más antiguos, más densos y compuestos por menos elementos pesados que los cúmulos abiertos , que generalmente se encuentran en los discos de las galaxias espirales. La Vía Láctea tiene más de 150 globulares conocidos , y puede haber muchos más.
El origen de los cúmulos globulares y su papel en la evolución galáctica no están claros. Algunos se encuentran entre los objetos más antiguos de sus galaxias e incluso del universo , lo que limita las estimaciones de la edad del universo . A menudo se supone que los cúmulos de estrellas consisten en estrellas que se formaron al mismo tiempo a partir de una nebulosa de formación de estrellas , pero casi todos los cúmulos globulares contienen estrellas que se formaron en diferentes momentos o que tienen composiciones diferentes. Algunos cúmulos pueden haber tenido múltiples episodios de formación estelar y algunos pueden ser restos de galaxias más pequeñas capturadas por galaxias más grandes.
El primer cúmulo globular conocido, ahora llamado M22 , fue descubierto en 1665 por Abraham Ihle , un astrónomo aficionado alemán. [2] [9] El cúmulo Omega Centauri , fácilmente visible en el cielo del sur a simple vista, era conocido por los antiguos astrónomos como Ptolomeo como una estrella, pero Edmond Halley lo reclasificó como una nebulosa en 1677, y finalmente como un globular. clúster a principios del siglo XIX por John Herschel . [10] [11] El astrónomo francés Abbé Lacaille enumeró NGC 104 , NGC 4833 , M55 , M69y NGC 6397 en su catálogo de 1751–1752. [b] La baja resolución de los primeros telescopios impedía que las estrellas individuales de un cúmulo se separaran visualmente hasta que Charles Messier observó M4 en 1764. [12] [13]
Cuando William Herschel comenzó su estudio exhaustivo del cielo utilizando grandes telescopios en 1782, había 34 cúmulos globulares conocidos. Herschel descubrió otras 36 y fue el primero en resolver prácticamente todas en estrellas. Acuñó el término cúmulo globular en su Catálogo de las segundas mil nuevas nebulosas y cúmulos de estrellas (1789). [14] [15] En 1914, Harlow Shapley comenzó una serie de estudios de cúmulos globulares, publicados en unos 40 artículos científicos. Examinó las variables RR Lyrae de los cúmulos, estrellas que supuso eran variables cefeidas, y utilizó su luminosidad y período de variabilidad .para estimar las distancias a los cúmulos. Más tarde se descubrió que las variables RR Lyrae son más débiles que las variables Cefeidas, lo que provocó que Shapley sobreestimara las distancias. [dieciséis]