El Sistema de Oleoductos Trans-Alaska ( TAPS ) es un sistema de transporte de petróleo que abarca Alaska, incluido el oleoducto de crudo trans-Alaska , 11 estaciones de bombeo , varios cientos de millas de oleoductos alimentadores y la Terminal Marina de Valdez. TAPS es uno de los sistemas de tuberías más grandes del mundo. Se le llama comúnmente oleoducto de Alaska , oleoducto trans-Alaska o oleoducto Alyeska (o el oleoducto como se hace referencia en Alaska ), pero esos términos técnicamente se aplican solo a las 800 millas (1287 km) de la tubería con un diámetro de 48 pulgadas (1,22 m) que transporta aceite desde Prudhoe Bay aValdez , Alaska. El oleoducto es propiedad privada de Alyeska Pipeline Service Company .
El oleoducto se construyó entre 1975 y 1977, después de que la crisis del petróleo de 1973 provocara un fuerte aumento de los precios del petróleo en Estados Unidos . Este aumento hizo que la exploración del campo petrolífero de Prudhoe Bay fuera económicamente viable. Los debates ambientales, legales y políticos siguieron al descubrimiento de petróleo en Prudhoe Bay en 1968, y el oleoducto se construyó solo después de que la crisis del petróleo provocó la aprobación de una legislación diseñada para eliminar los desafíos legales al proyecto.
Al construir el oleoducto, los ingenieros se enfrentaron a una amplia gama de dificultades, derivadas principalmente del frío extremo y del terreno difícil y aislado. La construcción del oleoducto fue uno de los primeros proyectos a gran escala para hacer frente a los problemas causados por el permafrost , y se tuvieron que desarrollar técnicas de construcción especiales para hacer frente al suelo congelado. El proyecto atrajo a decenas de miles de trabajadores a Alaska, lo que provocó un ambiente de ciudad en auge en Valdez , Fairbanks y Anchorage .
El primer barril de petróleo viajó por el oleoducto en el verano de 1977, [1] [2] [3] [4] con una producción a gran escala a finales de año. Desde entonces, han ocurrido varios incidentes notables de fugas de aceite, incluidos los causados por sabotajes, fallas de mantenimiento y agujeros de bala . En 2014, había enviado más de 17 mil millones de barriles (2,7 × 10 9 m 3 ) de petróleo. [5]Se ha demostrado que el oleoducto es capaz de entregar más de 2 millones de barriles de petróleo por día, pero hoy en día generalmente opera a una fracción de la capacidad máxima. Si el flujo se detuviera o el rendimiento fuera demasiado pequeño, la línea podría congelarse. El oleoducto podría ampliarse y usarse para transportar petróleo producido a partir de controvertidos proyectos de perforación propuestos en el cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR).
La gente Iñupiat en la vertiente norte de Alaska había extraído turba saturada de petróleo durante posiblemente miles de años, usándola como combustible para el calor y la luz. Los balleneros que se quedaron en Point Barrow vieron la sustancia que los Iñupiat llamaban brea y la reconocieron como petróleo. Charles Brower, un ballenero que se estableció en Barrow y operaba puestos comerciales a lo largo de la costa ártica, dirigió al geólogo Alfred Hulse Brooks a las filtraciones de petróleo en Cabo Simpson y Fish Creek en el extremo norte de Alaska, al este de la aldea de Barrow . [6] El informe de Brooks confirmó las observaciones de Thomas Simpson, un oficial de la Compañía de la Bahía de Hudson que observó por primera vez las filtraciones en 1836.[7] Ernest de Koven Leffingwell encontró filtraciones similares en el río Canning en 1919. [8] Después de la Primera Guerra Mundial , cuando la Armada de los Estados Unidos convirtió sus barcos de carbón en fueloil , un suministro estable de petróleo se volvió importante para el gobierno de los Estados Unidos. En consecuencia, el presidente Warren G. Harding estableció por orden ejecutiva una serie de Reservas Navales de Petróleo (NPR-1 a -4) en los Estados Unidos. Estas reservas eran áreas consideradas ricas en petróleo y reservadas para futuras perforaciones por parte de la Marina de los Estados Unidos. Reserva Naval de Petróleo N ° 4estaba ubicada en el extremo norte de Alaska, justo al sur de Barrow, y abarcaba 23.000.000 acres (93.078 km 2 ). [9] Otras Reservas Navales de Petróleo se vieron envueltas en una controversia sobre la corrupción del gobierno en el Escándalo de la Cúpula de la Tetera .