El Sistema de Oleoducto Trans-Alaska ( TAPS ) es un sistema de transporte de petróleo que se extiende por Alaska e incluye el oleoducto de crudo Trans-Alaska , 11 estaciones de bombeo , varios cientos de millas de oleoductos de alimentación y la Terminal Marítima de Valdez. TAPS es uno de los sistemas de tuberías más grandes del mundo. Comúnmente se le llama oleoducto de Alaska , oleoducto trans-Alaska o oleoducto Alyeska (o el oleoducto como se hace referencia en Alaska ), pero esos términos técnicamente se aplican solo a las 800 millas (1287 km) del oleoducto con un diámetro de 48 pulgadas (1,22 m) que transporta petróleo desde Prudhoe Bay hastaValdez , Alaska. El oleoducto de crudo es propiedad privada de Alyeska Pipeline Service Company .
El oleoducto se construyó entre 1975 y 1977, después de que la crisis del petróleo de 1973 provocara un fuerte aumento de los precios del petróleo en Estados Unidos . Este aumento hizo que la exploración del campo petrolero de Prudhoe Bay fuera económicamente factible. Los debates ambientales, legales y políticos siguieron al descubrimiento de petróleo en Prudhoe Bay en 1968, y el oleoducto se construyó solo después de que la crisis del petróleo provocó la aprobación de una legislación diseñada para eliminar los desafíos legales al proyecto.
En la construcción del oleoducto, los ingenieros enfrentaron una amplia gama de dificultades, derivadas principalmente del frío extremo y el terreno aislado y difícil. La construcción del oleoducto fue uno de los primeros proyectos a gran escala en hacer frente a los problemas causados por el permafrost , y se tuvieron que desarrollar técnicas de construcción especiales para hacer frente al suelo helado. El proyecto atrajo a decenas de miles de trabajadores a Alaska, lo que generó un ambiente próspero en Valdez , Fairbanks y Anchorage .
El primer barril de petróleo viajó a través del oleoducto en el verano de 1977, [1] [2] [3] [4] con una producción a gran escala a finales de año. Desde entonces, se han producido varios incidentes notables de fugas de aceite, incluidos los causados por sabotaje, fallas de mantenimiento y agujeros de bala . A partir de 2014, había enviado más de 17 mil millones de barriles (2,7 × 10 9 m 3 ) de petróleo. [5]Se ha demostrado que el oleoducto es capaz de entregar más de 2 millones de barriles de petróleo por día, pero hoy en día generalmente opera a una fracción de su capacidad máxima. Si el flujo se detuviera o el rendimiento fuera demasiado bajo, la línea podría congelarse. El oleoducto podría extenderse y usarse para transportar petróleo producido a partir de los controvertidos proyectos de perforación propuestos en el cercano Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR).
El pueblo Iñupiat de la vertiente norte de Alaska había extraído turba saturada de petróleo durante posiblemente miles de años, usándola como combustible para el calor y la luz. Los balleneros que se quedaron en Point Barrow vieron la sustancia que los Iñupiat llamaron brea y la reconocieron como petróleo. Charles Brower, un ballenero que se estableció en Barrow y operó puestos comerciales a lo largo de la costa ártica, dirigió al geólogo Alfred Hulse Brooks a las filtraciones de petróleo en Cape Simpson y Fish Creek en el extremo norte de Alaska, al este del pueblo de Barrow . [6] El informe de Brooks confirmó las observaciones de Thomas Simpson, un oficial de la Compañía de la Bahía de Hudson que observó por primera vez las filtraciones en 1836.[7] Ernest de Koven Leffingwell encontró filtraciones similares en el río Canning en 1919. [8] Después de la Primera Guerra Mundial , cuando la Marina de los Estados Unidos convirtió sus barcos de carbón a fuel oil , un suministro estable de petróleo se volvió importante para el gobierno de los Estados Unidos. En consecuencia, el presidente Warren G. Harding estableció por orden ejecutiva una serie de Reservas Navales de Petróleo (NPR-1 a -4) en todo Estados Unidos. Estas reservas eran áreas que se pensaba que eran ricas en petróleo y se reservaron para futuras perforaciones por parte de la Marina de los EE. UU. Reserva Naval de Petróleo No. 4estaba ubicado en el extremo norte de Alaska, justo al sur de Barrow, y abarcaba 23 000 000 acres (93 078 km 2 ). [9] Otras reservas navales de petróleo se vieron envueltas en una controversia sobre la corrupción gubernamental en el escándalo de la bóveda de la tetera .