El USS Wilderness era un barco de vapor de ruedas laterales con casco de madera de la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil estadounidense . Después de la guerra, sirvió como reductora de ingresos . En 1873, fue rebautizada como John A. Dix por el exsecretario del Tesoro John Adams Dix .
Wilderness ' fue construido como BN Creary , a veces escrito como BN Crary , en 1864 en Brooklyn, Nueva York . Adquirida por la Union Navy en la ciudad de Nueva York el 30 de mayo de 1864 y al mismo tiempo rebautizada como Wilderness , se equipó en el New York Navy Yard y fue encargada el 20 de julio de 1864.
Después de llegar a Hampton Roads poco después, Wilderness fue asignado inmediatamente a la 2da División del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte . Operó entre Hampton Roads y varios puntos a lo largo del río James hasta finales de agosto. Si bien realizó una variedad de funciones durante ese tiempo, operó principalmente como un barco de suministros. También sirvió como embarcación de transporte y despacho cuando la ocasión lo exigía. En promedio, aparentemente hacía dos viajes río arriba desde Hampton Roads por semana, entregando verduras frescas y provisiones a las tripulaciones de los buques de guerra que operaban en el río James y a las tripulaciones de los faros situados a lo largo de esa vía fluvial.
El 15 de julio de 1864, cuando los cañones confederados ubicados cerca de Malvern Hill dispararon contra los barcos de la Unión, Wilderness hizo un recorrido nocturno por el James con las bajas embarcadas, con destino al hospital de Norfolk, Virginia . El 27 de ese mes, Wilderness se vio obligado por el fuerte movimiento de las tropas de la Unión a través de dos puentes de pontones que atraviesan el James para permanecer entre ellos. Mientras estaba así inmóvil, el vehículo de ruedas laterales observó las cañoneras USS Agawam y USS Mendota bombardeando posiciones confederadas en las cercanías de Four Mile Creek.
El 25 de agosto, el contralmirante interino SP Lee , al mando del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, informó al Secretario de Marina Gideon Welles que "para promover la eficacia del bloqueo de los bares" (frente a la costa de Carolina del Norte) había dirigido al Capitán Melancton Smith , el comandante de las fuerzas navales en el James, "para que el Wilderness esté preparado de inmediato para el servicio en el bloqueo de Wilmington". El 1 de septiembre, cuando el almirante Lee informó sobre la composición de su escuadrón, incluyó a Wilderness como un "vapor de suministro; se le ordenó equiparlo como cañonera y unirse al bloqueo".
A fines de octubre, Wilderness estaba armada con una batería de cuatro cañones de 24 libras, lo que le permitió ser clasificada como cañonera. El 28 de octubre, el contralmirante David D. Porter , el nuevo comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, ordenó al capitán interino Henry Arey , al mando del recién convertido, que "procediera e informase al oficial superior frente a Eastern Bar (Cape Fear River) por deber en el bloqueo como cazador ".