El usuario paga , o el beneficiario paga , es un enfoque de fijación de precios basado en la idea de que la asignación más eficiente de recursos ocurre cuando los consumidores pagan el costo total de los bienes que consumen. En las finanzas públicas , se opone a otro principio de " capacidad de pago ", que establece que quienes tienen los medios deben compartir una mayor parte de la carga de los servicios públicos . El principio de capacidad de pago es una de las razones de la aceptación generalizada del sistema de impuesto sobre la renta progresivo .
El principio de que el usuario paga apoya la idea de equidad horizontal , que establece que aquellos en posiciones similares de riqueza e ingresos deben ser tratados por igual por el sistema tributario. La idea básica es que quienes no utilizan un servicio no deberían estar obligados a pagar por él. Siempre que el beneficiario se alinee exactamente con el usuario, el principio de que el usuario paga funciona. Aquellos que no van al cine no están obligados a pagar para que alguien más asista.
En los bienes públicos, los beneficiarios y los usuarios a veces no se alinean. La divergencia de usuario y beneficiario ocurre cuando la producción y el consumo tienen efectos externos. El conductor que compra gasolina puede creer que paga el costo total (el usuario paga) del uso de gasolina, excepto los gases de efecto invernadero producidos. Imponen costos al medio ambiente y se sabe que contribuyen al cambio climático . Los "beneficiarios" deben asumir los costos no pagados en la compra de gasolina. En ese caso, el principio de que el usuario paga hace que el conductor no pague el costo total o social del uso de combustibles fósiles , lo que crea un fuerte argumento a favor de la regulación y otras formas de intervención pública. El aumento de los impuestos sobre la gasolina es una posible respuesta que preserva el principio de que el usuario paga al aumentar los costos para el usuario.
Sin embargo, este análisis a menudo se complica por la falta de conocimiento que informaría a los reguladores sobre el nivel eficiente de uso del gas y los costos de las emisiones.