Utatsusaurus hataii es el ictiopterigio conocido más antiguoque vivió en el período Triásico Temprano (c. 245-250 millones de años). Tenía casi 3 metros (9,8 pies) de largo con un cuerpo delgado. [1] El primer espécimen se encontró en Utatsu-cho (ahora parte de Minamisanriku-cho ), Prefectura de Miyagi , Japón . Es la única especie descrita en el género Utatsusaurus y el único miembro de la familia Utatsusauridae . [2] [3] El nombre de Utatsusaurus se le dio después de la ciudad. [4]Los fósiles se han encontrado en la Formación Osawa del Triásico Temprano de la prefectura de Miyagi , Japón y Columbia Británica , Canadá . [5]
A diferencia de los ictiosaurios más avanzados, Utatsusaurus no tiene aleta dorsal y tiene un cráneo ancho . El hocico se estrecha suavemente, en comparación con el más redondeado de los ictiopterigios más derivados . [8] El postorbitario se superpone al proceso posterior alargado del posfrontal. Esta es una condición plesiomórfica evidente para los ictiopterigios. [8] Para el tamaño del cráneo, los dientes son bastante pequeños y están dispuestos en un surco primitivo. Tienen surcos longitudinales y al principio se pensó que eran más largos y más agudos que Grippia , que es un ictiosaurio estrechamente relacionado . [4] Pero, después de eso, se informó que eran bastante bruscos y robustos al reexaminar el holotipo . [9] Utatsusaurus tenía aletas pequeñas, con cinco dígitos. [6] Además, esos dedos tienen hasta cinco huesos de dedos adicionales, lo que se conoce como hiperfalangia. [6] [7] La cola tenía una aleta larga y baja, lo que sugiere que el animal nadaba por ondulación , en lugar de usar los remos y la cola.
Utatsusaurus tiene características de transición entre amniotes terrestres ancestrales y los ictiosaurios más derivados . Primero, la unión de la cintura pélvica a la columna vertebral probablemente no era lo suficientemente robusta para sostener el cuerpo en tierra a diferencia de los amniotas terrestres. La cintura pélvica está unida a la columna vertebral por las costillas sacras probablemente articuladas con el ilion, pero las costillas no están fusionadas a las vértebras sacras. En segundo lugar, el húmero y el fémur de Utatsusaurus tienen la misma longitud. Mientras que todos los demás ictiosaurios tienen el húmero más largo, los amniotas terrestres tienen el fémur más largo. Además, la extremidad trasera de Utatsusaurus parece ser más grande que la extremidad anterior. [1]También utilizaron análisis filogenéticos y concluyeron que los ictiosaurios eran miembros de Diapsida y el grupo hermano de Sauria .
Tiene aproximadamente 40 vértebras presacra que son cilíndricas, lo que sugiere que probablemente nadó con un movimiento similar al de una anguila. [1]
Ryosuke Motani de la Universidad de California, Berkeley , y Nachio Minoura y Tatsuro Ando de la Universidad de Hokkaido reexaminaron los fósiles de Utatsusaurus en 1998 utilizando imágenes de computadora para revertir la distorsión del esqueleto original. Ellos encontraron que utatsusaurus estaba estrechamente relacionada con el lagarto -como diapsid reptiles tales como Petrolacosaurus , haciendo ichthyopterygians un pariente lejano a lagartos , serpientes y cocodrilos . También usaronanálisis filogenéticos y concluyeron que los ictiosaurios eran miembros de Diapsida y el grupo hermano de Sauria. Además, en 2013, Cuthbertson y sus colegas de la Universidad de Calgary , Canadá , utilizando análisis filogenéticos, informaron que Ichthyopterygia es un grupo monofilético y Utatsusaurus y Los parvinatator son un clado basal. [8]