Utila (Isla de Utila) es la más pequeña de las principales Islas de la Bahía de Honduras , después de Roatán y Guanaja , en una región que marca el extremo sur del Sistema Arrecifal Mesoamericano , el segundo más grande del mundo.
El extremo este de la isla está cubierto por una fina capa de rocas volcánicas basálticas , surgidas de varios conos piroclásticos, incluido Pumpkin Hill, de 74 m (243 pies), que forma el punto más alto de la isla. Ha sido documentado en la historia desde el cuarto viaje de Colón, y actualmente disfruta de un creciente turismo con énfasis en el buceo recreativo y es conocido como uno de los mejores lugares de buceo del mundo. [4] [5] La gente de Utila es descendiente de africanos ( garífunas ), ingleses y holandeses. [6] Desde 2013, toda la isla y sus cayos han sido designados como sitio Ramsar protegido . [3]
La evidencia arqueológica, histórica y etnográfica de las Islas de la Bahía indica que fueron habitadas antes de la llegada de los europeos en el año 600 dC por una cultura precolombina conocida como Paya y ahora conocida como Pech. El pueblo paya pudo haber ingresado a América Central en la gran migración de América del Norte a América del Sur en el año 5000 a. C., aunque los estudios lingüísticos indican que los paya pueden haber sido descendientes de tribus sudamericanas. [7] Cristóbal Colón, en su cuarto viaje al nuevo mundo, desembarca en la isla de Guanaja el 30 de julio de 1502, tras toparse con una pequeña flota de piraguas con destino desde tierra firme a las Islas de la Bahía. Estos barcos estaban llenos de tela de algodón, maíz, cacao, frijoles, artículos de cobre y espadas de madera con bordes afilados de pedernal, y en esta reunión se capturó una canoa con 25 hombres, mujeres y niños. [8] En tierra, Colón se encontró con una población bastante grande de Paya a quienes creía que eran caníbales. [ cita requerida ] En 1516, los esclavistas autorizados fueron enviados a las islas bajo la autoridad de Diego Velásquez y capturaron a 300, matando a otros que opusieron resistencia. Regresó el buque negrero al puerto de La Habana, Santiago de Cuba, donde fue tomado por los Paya quienes exigieron su repatriación. Al enterarse de que los paya habían sido repatriados, Velásquez encargó dos barcos que luego capturaron 400 paya en Utila y en una de las otras islas, y durante esta incursión se informó que 100 paya fueron asesinados. Después de su captura, este y futuros envíos de esclavos paya fueron obligados a trabajar en minas, plantaciones de caña de azúcar y cuidar ganado en Santiago de Cuba, [9] y también fueron enviados a trabajar en las minas de oro y plata de México.
Más tarde, piratas ingleses, franceses y holandeses establecieron asentamientos en las islas y asaltaron los buques de carga españoles cargados de oro y otros tesoros del Nuevo Mundo . El bucanero galés Henry Morgan estableció su base en Port Royal en Roatán, a unos 30 kilómetros de Utila, a mediados del siglo XVII; en ese momento vivían en esa isla hasta 5.000 piratas. [ cita requerida ]
La colonización por los españoles comenzó a principios del siglo XVI. Durante el siglo siguiente, los españoles saquearon la isla para su comercio de esclavos y eliminaron la isla de sus nativos a principios del siglo XVII. Gran Bretaña, en su agresivo intento de colonizar a los españoles en el Caribe, ocupó las Islas de la Bahía de forma intermitente entre 1550 y 1700. Durante este tiempo, los bucaneros encontraron en las islas desocupadas, en su mayoría desprotegidas, un refugio seguro para el puerto y el transporte. Utila es rica en tradiciones piratas, e incluso en la actualidad, los buceadores buscan tesoros hundidos en el botín perdido del Capitán Morgan en su incursión en Panamá en 1671.
Los británicos se vieron obligados a entregar las Islas de la Bahía al gobierno de Honduras a mediados del siglo XIX. Fue en este momento cuando las islas casi deshabitadas fueron pobladas por sus raíces ahora caimanesas . Siguen siendo ricos en la cultura y el dialecto de las Caimán.