Compuesta en 1891 cuando Ives tenía diecisiete años, es un arreglo de una melodía tradicional conocida como " America (My Country, 'Tis of Thee) " (letra de Samuel Francis Smith ), y era en ese momento el himno de facto de la Estados Unidos. La melodía también es ampliamente reconocida en la orquestación de Thomas Arne como el himno nacional británico , "God Save the Queen", y en los himnos anteriores de Rusia (" The Prayer of Russians ", de 1816 a 1833), Suiza (" Rufst du, mein Vaterland ", hasta 1961), y Alemania (" Heil dir im Siegerkranz ", de 1871 a 1918),Oben am jungen Rhein ") y el himno real de Noruega, " Kongesangen ".
Ives lo preparó para una celebración del 4 de julio en 1892 en la iglesia metodista donde era organista en Brewster, Nueva York . La interpretó por primera vez el 17 de febrero de 1892 e hizo revisiones de la obra hasta 1894. Aunque la pieza es considerada un desafío incluso por los concertistas de organistas modernos, habló de ella como "casi tan divertida como jugar béisbol ". [1]
No se publicó hasta 1949, cuando el organista E. Power Biggs lo redescubrió y preparó una edición para su publicación. Lo incorporó a su repertorio y se convirtió en una pieza interpretada regularmente por organistas estadounidenses. En 1962 fue orquestada por William Schuman y estrenada en esta versión por la Filarmónica de Nueva York bajo la dirección de Andre Kostelanetz en 1964. La orquestación de Schuman formó la base de una versión para banda de viento de William E. Rhoads, publicada en 1968. [2]
Los interludios son el primer uso notado de bitonalidad de Ives : el primero combina fa mayor para la mano derecha y re bemol mayor para la mano izquierda y los pedales, mientras que el segundo combina la bemol mayor y fa mayor.
El biógrafo de Ives, Jan Swafford , señala que si bien puede ser tentador escuchar Variaciones sobre "América" como una sátira, lo más probable es que Ives haya pensado en el trabajo como un ejercicio sincero de variaciones para órgano. Agrega que si bien Ives era capaz de hacer bromas musicales, por lo general son considerablemente más amplias que aquí. [3] Sin embargo, Ives no fue sordo a su potencial cómico: más tarde señaló que su padre "no me dejaba hacerlo mucho, ya que hacía reír a los niños" en la iglesia. [4]
Varios organistas, incluidos E. Power Biggs (CBS) y Simon Preston (Argo) , han realizado grabaciones de la pieza original de Ives . Las grabaciones de la orquestación de Schuman han incluido actuaciones dirigidas por Eugene Ormandy , (CBS/Sony), Morton Gould (RCA), Arthur Fiedler (Decca) y José Serebrier (Naxos).