Un vicariato apostólico es una jurisdicción territorial de la Iglesia Católica bajo un obispo titular centrado en regiones misioneras y países donde aún no se han establecido diócesis o parroquias . Es esencialmente provisional, aunque puede durar un siglo o más. La esperanza es que la región genere un número suficiente de católicos para que la Iglesia cree una diócesis. A su vez, el estatus de vicariato apostólico es a menudo una promoción para una antigua prefectura apostólica , mientras que cualquiera puede haber comenzado como una misión sui iuris .
Está exenta , sujeta directamente a la Congregación misionera para la Evangelización de los Pueblos del Vaticano en Roma. Como la etapa de prefectura apostólica que a menudo la precede, el vicariato no forma parte de una provincia eclesiástica . Tiene la intención de madurar en el desarrollo de miembros católicos hasta que pueda ser promovida a diócesis (generalmente sufragánea).
Un vicariato apostólico está dirigido por un vicario apostólico , que suele ser un obispo titular . Si bien dicho territorio puede clasificarse como una Iglesia particular , según el canon 371.1 del Código Latino de Derecho Canónico , la jurisdicción de un vicario apostólico es un ejercicio de la jurisdicción del Papa : el territorio está directamente bajo el Papa como "obispo universal". , y el Papa ejerce esta autoridad a través de un "vicario". Esto es diferente a la jurisdicción de un obispo diocesano, cuya jurisdicción se deriva directamente de su cargo.
Como cualquier jurisdicción eclesiástica, un vicariato apostólico puede ser administrado por el obispo de una diócesis vecina, o por un sacerdote designado transitoriamente como administrador apostólico . Como en una diócesis regular, el vicario apostólico puede nombrar sacerdotes como vicarios que ejercen jurisdicción limitada sobre el vicariato apostólico. Normalmente, se nombra un obispo titular para administrar el vicariato apostólico. Cuando alguien que no reúne los requisitos o no ha sido ordenado obispo es nombrado interinamente , puede llamarse vicario pro-apostólico .
Un vicariato apostólico debe distinguirse de una prefectura apostólica , un tipo similar de territorio cuya principal distinción de un vicariato apostólico es que su prefecto no es un obispo titular , sino un sacerdote. La prefectura no se considera suficientemente organizada para ser elevada a vicariato apostólico. La instancia menos desarrollada es la mission sui iuris , que aparte de las mencionadas anteriormente no es una iglesia particular, aunque comparte algunas similitudes con una; a su cabeza se nombra un superior eclesiástico . La secuencia habitual de desarrollo es misión, prefectura apostólica, vicariato apostólico y finalmente diócesis (o incluso arquidiócesis). Ver tambiénexarca apostólico para una contraparte católica oriental.
El vicariato apostólico se distingue de una abadía territorial (o " abadía nullius "), un área que no es una diócesis sino que está bajo la dirección del abad de un monasterio .