Władysław era el segundo hijo del duque polaco Casimiro el Restaurador y María Dobroniega de Kiev . Como segundo hijo, Władysław no estaba destinado al trono. Sin embargo, debido a la huida de Polonia de su hermano mayor Boleslao el Temerario en 1079, se convirtió en duque de Polonia . Las opiniones varían sobre si Władysław desempeñó un papel activo en el complot para deponer a su hermano o si se le otorgó la autoridad simplemente porque era el mejor candidato para reemplazar a Bolesław.
En 1080, para mejorar las relaciones entre Polonia y Bohemia, Władysław se casó con Judith , la hija del duque Vratislaus II de Bohemia , vasallo del Sacro Imperio Romano Germánico . Después de esto, la política exterior de Władysław gravitó fuertemente hacia apaciguar al Sacro Imperio Romano Germánico y aceptó el señorío del emperador Enrique IV . Mientras que Vratislaus fue declarado rey en 1085 por el emperador Enrique, Władysław nunca buscó la realeza. Poco después, los barones de Polonia lo obligaron a llamar a su sobrino Mieszko Bolesławowic.del exilio en Hungría. Mieszko aceptó el señorío de su tío y renunció a su derecho a Polonia a cambio de convertirse en el primero en la línea de sucesión. Władysław se vio obligado a aceptar los términos de su sobrino, porque su hijo mayor y único en ese momento, Zbigniew , nació de una unión no reconocida por la iglesia. Las relaciones de Władysław con Henry mejoraron considerablemente después de la muerte de Judith de Bohemia y Władysław se casó con la hermana de Henry, Judith , reina viuda de Hungría, en 1089.
Władysław abandonó la alianza con Hungría favorecida por su hermano depuesto y se unió al campo antipapal. También reanudó el tributo de Silesia a Bohemia. Además, Cracovia y Cieszyn fueron cedidas a Bohemia, y Lubusz Land se perdió para Alemania, mientras que Przemyśl Land en el este se perdió para Halych-Ruthenia. Władysław intentó recuperar el control de Pomerania y, a través de numerosas expediciones, pudo hacerlo temporalmente (1090-1091).
Aunque Władysław era formalmente duque de Polonia, en realidad los barones que desterraron a su hermano utilizaron esta victoria para fortalecer su posición. No sorprende, por tanto, que en poco tiempo Władysław se viera obligado a ceder el gobierno a su conde palatino (polaco: wojewoda ), un noble llamado Sieciech . La administración del reino de Sieciech fue percibida negativamente por aquellos de los barones que no fueron los beneficiarios del cambio de poder.
El nacimiento de Bolesław Wrymouth a Władysław y Judith de Bohemia cambió la situación política en Polonia. El sobrino de Władysław, Mieszko, ya tenía diecisiete años en ese momento y era, según el acuerdo previo hecho después de su regreso, el primero en la línea de sucesión. En 1089 Mieszko murió en circunstancias misteriosas, probablemente envenenado por orden de Sieciech y Judith de Swabia. Casi inmediatamente, Zbigniew fue enviado a Alemania y colocado en la Abadía de Quedlinburg . Con la idea de obligar a su hijo primogénito a tomar votos sagrados , Władysław pretendía privarlo de cualquier posibilidad de sucesión.
En 1090, Sieciech, con la ayuda de las fuerzas polacas bajo su mando, logró hacerse con el control de Gdańsk Pomerania , aunque por poco tiempo. Las principales ciudades fueron guarnecidas por tropas polacas, el resto fue quemado para frustrar cualquier resistencia futura. Sin embargo, varios meses después, una rebelión de las élites nativas condujo a la restauración de la independencia de la región de Polonia.