Una tarifa de agua (a menudo llamada tarifa de agua en los Estados Unidos y Canadá) es un precio asignado al agua suministrada por un servicio público a través de una red de tuberías a sus clientes. El término también se aplica a menudo a las tarifas de las aguas residuales. Las tarifas de agua y aguas residuales no se cobran por el agua en sí, sino para recuperar los costos del tratamiento del agua , el almacenamiento del agua, su transporte a los clientes, la recolección y tratamiento de las aguas residuales , así como la facturación y el cobro. Los precios que se pagan por el agua en sí son diferentes de las tarifas del agua. Existen en algunos países y se denominan cargos o tarifas por extracción de agua. Los cargos por extracción no se tratan en este artículo, sino en el artículo sobre el precio del agua.). Las tarifas del agua varían ampliamente en su estructura y nivel entre países, ciudades y, a veces, entre categorías de usuarios (edificios residenciales, comerciales, industriales o públicos). Los mecanismos para ajustar las tarifas también varían ampliamente.
La mayoría de los servicios públicos de agua en el mundo son de propiedad pública, pero algunos son de propiedad o administración privada (ver privatización del agua ). Las empresas de servicios públicos son industrias de redes y monopolios naturales . La teoría económica predice que las empresas privadas de servicios públicos no reguladas fijan el precio de su producto a un nivel que permite extraer una ganancia monopolística . Sin embargo, en realidad las tarifas cobradas por las empresas de servicios públicos están reguladas. Se pueden establecer por debajo de los costos, en el nivel de recuperación de costos sin retorno del capital, o en el nivel de recuperación de costos, incluida una tasa de retorno predeterminada .en capital. En muchos países en desarrollo, los aranceles se establecen por debajo del nivel de recuperación de costos, incluso sin considerar una tasa de rendimiento del capital [ref]. Esto a menudo conduce a una falta de mantenimiento y requiere importantes subsidios tanto para la inversión como para la operación. En los países desarrollados, las tarifas del agua y, en menor grado, de las aguas residuales, se establecen típicamente cerca o al nivel de la recuperación de costos, a veces incluyendo una asignación por lucro [ref].
Las tarifas del agua se establecen sobre la base de una serie de criterios formales definidos por la ley, así como criterios informales. [1] Los criterios formales suelen incluir:
Las consideraciones sociales y políticas a menudo también son importantes al establecer tarifas. La estructura y los niveles de las tarifas están influenciados en algunos casos por el deseo de evitar una carga demasiado alta para los usuarios pobres. Las consideraciones políticas en el precio del agua a menudo conducen a un retraso en la aprobación de los aumentos de tarifas en el período previo a las elecciones. [2] Otro criterio para la fijación de tarifas es que las tarifas del agua deben ser fáciles de entender para los consumidores. Este no es siempre el caso de los tipos de tarifas más complejos, como las tarifas de bloque creciente y las tarifas que diferencian entre diferentes categorías de usuarios.
Existen numerosas estructuras tarifarias diferentes. Su prevalencia difiere entre países, como muestran las encuestas arancelarias internacionales.
Muchas empresas de servicios públicos aplican tarifas de dos partes donde se combina una tarifa volumétrica con un cargo fijo. Este último puede incluir un consumo mínimo o no. El nivel de la carga fija depende a menudo del diámetro de la conexión.