Itelmen ( autónimo : itənmən [2] ) o Itelmen occidental , anteriormente conocido como Kamchadal occidental , es una lengua de la familia Chukotko-Kamchatkan que se habla en la costa occidental de la península de Kamchatka . En 1993 quedaban menos de un centenar de hablantes nativos, en su mayoría ancianos, en unos pocos asentamientos en el suroeste de Koryak Autonomous Okrug . El censo de 2002 contó con 3,180 itelmens étnicos , prácticamente todos los cuales son ahora monolingües en ruso . Sin embargo, hay intentos de revivir el idioma y se está enseñando en varias escuelas de la región.
El itelmen (occidental) es el único idioma kamchatkano que se conserva . Tiene dos dialectos, Sedanka y Xajrjuzovo (Ukä).
Originalmente, los idiomas de Kamchatka se hablaban en todo Kamchatka y posiblemente también en las islas Kuriles del norte . Vladimir Atlasov , que anexó Kamchatka y estableció bases militares en la región, estimó en 1697 que había alrededor de 20.000 itélmens étnicos. El explorador Stepan Krasheninnikov , quien dio la primera descripción detallada del idioma y la cultura itelmen, identificó los tres dialectos principales, pero explicó que todos los itelmens podían entenderse entre sí.
Desde la época de Atlasov, los comerciantes de pieles rusos comenzaron a establecerse en la región. Hubo frecuentes enfrentamientos entre cosacos e italmens, que se rebelaron contra la dominación rusa. Muchos itelmen se convirtieron a la fuerza al cristianismo y, a principios del siglo XIX, todos los itelmen se vieron obligados a adoptar nombres rusos. Los matrimonios mixtos con colonos rusos llevaron al desarrollo de un criollo conocido como Kamchadal, cuyos rastros permanecen en el dialecto ruso que ahora se habla en Kamchatka.
Durante la era soviética , el proceso de asimilación se intensificó, ya que las comunidades itelmen fueron trasladadas a la fuerza y los niños fueron enviados a internados donde se les exigió que hablaran ruso. [ cita requerida ] A finales de la década de 1930, el ruso era el medio de instrucción en todas las escuelas y los niños crecían hablando ruso como idioma principal.
Sin embargo, también fue durante este período que Itelmen se escribió por primera vez. En 1930, se diseñó un alfabeto basado en el latín para todas las lenguas nativas del norte de Siberia y, en 1932, se creó un alfabeto itelmen de 27 letras. Algunos libros de texto se escribieron en este alfabeto durante la década de 1930, pero se abandonó rápidamente. Más recientemente, se ha utilizado un alfabeto cirílico , diseñado en 1986 y que consta de 32 letras.