Willard Frank Libby (17 de diciembre de 1908 - 8 de septiembre de 1980) fue un químico físico estadounidense conocido por su papel en el desarrollo de la datación por radiocarbono en 1949 , un proceso que revolucionó la arqueología y la paleontología . Por sus contribuciones al equipo que desarrolló este proceso, Libby recibió el Premio Nobel de Química en 1960.
Graduado de química en 1931 de la Universidad de California, Berkeley , de la que recibió su doctorado en 1933, estudió elementos radiactivos y desarrolló contadores Geiger sensibles para medir la radiactividad natural y artificial débil. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en los Laboratorios de Materiales de Aleación Sustitutos (SAM) del Proyecto Manhattan en la Universidad de Columbia , desarrollando el proceso de difusión gaseosa para el enriquecimiento de uranio .
Después de la guerra, Libby aceptó la cátedra en el Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago , donde desarrolló la técnica para fechar compuestos orgánicos utilizando carbono-14 . También descubrió que el tritio podría usarse de manera similar para fechar el agua y, por lo tanto, el vino. En 1950, se convirtió en miembro del Comité Asesor General (GAC) de la Comisión de Energía Atómica (AEC). Fue nombrado comisionado en 1954, convirtiéndose en su único científico. Se puso del lado de Edward Teller en la búsqueda de un programa de choque para desarrollar la bomba de hidrógeno , participó en el programa Átomos para la paz y defendió la atmósfera de la administración.pruebas nucleares .
Libby renunció a la AEC en 1959 para convertirse en profesor de química en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), cargo que ocupó hasta su jubilación en 1976. En 1962, se convirtió en director del Instituto de Geofísica estatal de la Universidad de California y Física planetaria (IGPP). Comenzó el primer programa de Ingeniería Ambiental en UCLA en 1972 y, como miembro de la Junta de Recursos del Aire de California , trabajó para desarrollar y mejorar los estándares de contaminación del aire de California.
Willard Frank Libby nació en Grand Valley, Colorado , el 17 de diciembre de 1908, hijo de los agricultores Ora Edward Libby y su esposa Eva May (de soltera Rivers). [1] Tenía dos hermanos, Elmer y Raymond, y dos hermanas, Eva y Evelyn. [2] Libby comenzó su educación en una escuela de dos habitaciones en Colorado. [3] Cuando tenía cinco años, los padres de Libby se mudaron a Santa Rosa, California . [4] Asistió a Analy High School , en Sebastopol , de la cual se graduó en 1926. [5] Libby, que llegó a medir 6 pies y 2 pulgadas (188 cm) de altura, jugó como tackle en el equipo de fútbol de la escuela secundaria . [6]
En 1927 ingresó en la Universidad de California, Berkeley, donde recibió su licenciatura en 1931 y su doctorado. en 1933, [1] escribiendo su tesis doctoral sobre la "Radiactividad de elementos ordinarios, especialmente samario y neodimio: método de detección" [7] bajo la supervisión de Wendell Mitchell Latimer . [8] Independientemente del trabajo de George de Hevesy y Max Pahl, descubrió que los isótopos naturales de larga duración del samario se descomponen principalmente por emisión de partículas alfa . [9]